Acum 50 de ani, astronauții Apollo-1 au fost arși până la moarte

Discursul președintelui Kennedy din 1962 (inspirat de disperarea americană în legătură cu succesul sovietic de la începutul cursei spațiale, zborul lui Sputnik-1 și Gagarin), potrivit căruia America dorea să aducă omul pe Lună înainte de sfârșitul deceniului, a forțat un timp foarte strâns cadru pentru NASA. O rată de dezvoltare fără precedent a început și o sumă fără precedent de resurse au fost mobilizate pentru a atinge obiectivul. Cu toate acestea, graba, așa cum au spus mulți de la tragedia de acum o jumătate de secol, a ajuns la un preț ridicat.

Prima misiune a programului Apollo a fost numită inițial Apollo Saturn-204 pe baza tipului de rachetă, dar - din motive de înțelegere a PR - a fost redenumită în curând Apollo-1. Membrii echipajului selectat au fost instruiți pentru îndeplinirea sarcinii pe baza antecedentelor lor militare. Comandantul, Virgil Grissom, a fost un veteran câștigător cu mai multe premii în războiul coreean și, ca membru al primului grup de astronauți americani (numiți săptămânile lui Mercur), a fost odată în spațiu. Acea misiune aproape că s-a încheiat cu o tragedie. Ușa modulului de comandă care s-a prăbușit în ocean s-a desprins și astronautul aproape s-a înecat. Unii l-au acuzat pe Grissom la momentul că lăsa cu ușa, dar el a deschis-o, dar a negat-o și s-a crezut că ar face acest lucru (deoarece nu a fost concediat de la NASA). Când a vizitat ultima dată acasă, pe 22 ianuarie 1967, cu cinci zile înainte de moarte, a smuls o lămâie dintr-un copac din grădina casei sale. El i-a spus soției să-l spânzure în nava spațială și a făcut-o.

Al doilea membru al echipajului, Ed White, a fost și el un astronaut veteran (dacă puteți spune despre o profesie care a existat abia acum șase ani), pentru că doi ani mai devreme, în 1965, a fost primul american care a ieșit din Sonda spațială Gemeni-4 timp de 23 de minute, a făcut o plimbare spațială. Al treilea tovarăș al lor a fost Roger Chaffee, care (după o remarcabilă carieră de luptător, bineînțeles) a venit la NASA cu cinci ani mai devreme, dar Apollo-1 ar fi fost primul său zbor spațial. „Cred că mă voi distra mult”, a spus el despre zborul său viitor, scrie Space.com.

Întrucât toți astronauții desemnați au fost avioane de luptă și mulți dintre ei au funcționat chiar ca piloți de testare, putând să se obișnuiască cu avioanele în curs de dezvoltare. Și au semnalat în mod repetat inginerilor NASA că modulul de comandă, care era programat să fie lansat în spațiu în februarie, era departe de a fi complet chiar și la sfârșitul lunii ianuarie. În fiecare zi se petrecea ceva, nu se putea spune pentru o clipă că starea navei spațiale în acea zi va fi definitivă. Cu toate acestea, oficialii NASA erau fermi, termenul trebuia respectat, altfel - se temeau sincer - sovieticii vor fi în continuare în fața Americii pe Lună, în cele din urmă.

Testul cu numărătoare inversă din 27 ianuarie a fost împiedicat de la început de erori. La început, astronauții au mirosit un miros ciudat în atmosfera de oxigen curat a modulului de comandă, care a durat o oră pentru a fi eliminat. Sistemul de comunicare a anulat apoi serviciul. Într-un zgomot asurzitor, Grissom a strigat însoțitorilor săi: „cum vrem să ajungem pe Lună dacă nu putem vorbi nici măcar cu oamenii care stau departe cu cele două clădiri”. Tehnicienii lucrau la problema radio și testul a fost suspendat. Cu toate acestea, astronauții au rămas în modulul de comandă.

Apoi, la ora 18:31, astronauții au raportat exact acest lucru: există foc. Monitoarele au văzut pe monitoare că fumul alb se scurge din nava spațială și astronauții încearcă cu disperare să iasă. Măștile de gaz ale tehnicienilor care se grăbeau prin stingătoarele de incendiu nu au funcționat corect, așa că până când au putut deschide ușile modulului și au acces la ocupanți, toți erau morți.

Tragedia a fost urmată de un an și jumătate de timp de nefuncționare și o anchetă cuprinzătoare. Acest lucru a dezvăluit că nava spațială Apollo-1 sângera de la o mie de răni. Cauza imediată a incendiului a fost probabil un fir izolat defect de lângă scaunul Grissom din care a izbucnit o scânteie. Și acest lucru, în oxigenul pur care a umplut spațiul aerian al modulului de comandă, a provocat imediat un incendiu imens. O mulțime de materiale inflamabile au fost înghesuite în modul, plasele au fost făcute din nailon pentru a menține obiectele mobile în loc, iar pereții au fost acoperiți cu spumă de plastic. De asemenea, au scris o listă lungă cu multe defecte de proiectare, de exemplu, de ce ar putea deschide trapa modulului doar în multe încercări. Senatul SUA și-a condus propria anchetă independent de NASA și a condamnat agenția pentru că nu a prezis defectele de proiectare (în timp ce politicienii au îndemnat dezvoltarea atât de mult încât, în cele din urmă, a culminat cu o tragedie).

Experiența accidentului a fost apoi folosită în mod exemplar în următorul an și jumătate. Atmosfera de oxigen pur a fost înlocuită cu un amestec de azot-oxigen, toate materialele combustibile au fost aruncate și ușa a fost complet reproiectată astfel încât să poată fi deschisă în doar o secundă în caz de urgență. S-a dovedit că evadarea a fost cel mai mult împiedicată de faptul că trapa se deschise inițial spre interior. Dar flăcările mușcătoare fulgerătoare au făcut căldura atât de infernală încât a fost imposibil să deschidem ușa spre interior pe fondul presiunii crescute a aerului datorată căldurii.