Europa dominată de mări T. rexe

Dakosaurus și Plesiosuchus, care au trăit în mări în urmă cu 150 de milioane de ani, au privit de sus la prada mare. Craniile celor doi crocodili arată la prima vedere ca Tyrannosaurus rex, dar hrănirea lor seamănă mai mult cu cea a peștelui spadă.

O echipă internațională de cercetare condusă de Mark Young (Universitatea din Edinburgh) a studiat două specii de crocodil dispărute, asemănătoare delfinilor, din rocile jurasice superioare europene. Rezultatele unui studiu de 4,5 metri Dakosaurus maximus și aproape șapte metri Plesiosuchus manselii care trăiesc în apa de mare au fost publicate în revista PLoS ONE.

Dakosaurus și Plesiosuchus au trăit în mările puțin adânci care acopereau teritoriul Angliei actuale în urmă cu 152 de milioane de ani și au fost, fără îndoială, printre prădătorii de top. Craniile lor robuste și mușcăturile puternice au fost adaptate pentru a prinde animale mari de pradă. Fosilele studiate au fost găsite în principal în Dorset și Cambridgeshire, dar rămășițe similare apar și în Germania. Dakosaurus a fost cu siguranță răspândit pe tot cuprinsul Mesozoicului, deoarece rămășițele sale au fost găsite în Argentina, pe lângă multe situri europene.

Cu aproximativ 152 de milioane de ani în urmă, patru crocodili diferiți, strâns înrudiți, trăiau în mările Europei occidentale de astăzi. În plus față de dimensiunea corpului, mecanismele lor de hrănire au fost, de asemenea, diferite, astfel încât nu au trebuit să concureze între ele pentru surse de hrană. Specii de top descrise de sus în jos: Geosaurus giganteus, Dakosaurus maximus, Torvoneustes carpenteri, Plesiosuchus manselii (Dmitry Bogdanov)

Echipa de cercetare a reconstruit craniile și dinții crocodililor și apoi le-a comparat cu mamifere marine și reptile care trăiesc astăzi. Deși craniile lui Dakosaurus și Plesiosuchus seamănă cu cele ale Tyrannosaurus rex la prima vedere, studii detaliate au arătat că dieta lor era mai asemănătoare unui mamifer și era deosebit de similară cu cea a peștelui-spadă din Atlanticul de Nord.

Sunt cunoscute două morfotipuri ale acestor delfini. Unul este mare (cu mai mult de 2 metri mai lung decât celălalt) și dinții nu prezintă de obicei semne puternice de uzură. În schimb, cele mai mici sunt caracterizate în cea mai mare parte prin uzura intensă a dinților. Ultimul model a fost recunoscut și la crocodilii fosili. Cercetătorii au fost destul de surprinși de faptul că două grupuri independente separate de 152 de milioane de ani au dezvoltat o adaptare morfologică și funcțională similară.

Reconstrucția craniilor de crocodil din perioada Jura. A - Plesiosuchus manselii, B - Dakosaurus maximus, C - Dakosaurus andiniensis

Ambii crocodili studiați sunt clasificați în familia Metriorhynchidae, care a inclus crocodili marini cu dimensiuni ale corpului, stiluri de viață și strategii nutriționale foarte diverse. De-a lungul istoriei lor, au devenit din ce în ce mai „super prădători”, în timp ce craniile lor s-au adaptat treptat la mușcătura puternică. Contrar credinței populare, crocodilii nu sunt considerați „fosile vii” de grupul de paleontologi, întrucât s-au comportat în multe feluri asemănător mamiferelor actuale în multe privințe de-a lungul istoriei lor îndelungate. De exemplu, știm despre unele crocodili terestre care aveau dinți asemănători unui mamifer, în timp ce alții au părăsit pământul și au trecut complet la un stil de viață marin. Acestea din urmă au arătat adaptări remarcabile la viața marină (cum ar fi aripioarele și aripioarele de coadă asemănătoare unui rechin).

Cercetătorilor le-a provocat o serioasă nedumerire a modului în care doi astfel de prădători de vârf ar putea coexista în același ecosistem fără a concura între ei. Noile cercetări au contribuit la răspunsul la această întrebare. Acest lucru se datorează faptului că morfologia craniului și a dinților a arătat că au mâncat alimente diferite și au mâncat diferit. Plesiosuchus s-a specializat în vânătoarea altor reptile marine, în timp ce Dakosaurus a dezvoltat o dietă mult mai generală: în principal mâncând pește, dar și mâncând tot ce mai putea prinde, poate chiar micii crocodili Geosaurus. Aceasta sugerează că diferite specii de crocodili au împărtășit habitatele disponibile și sursele de hrană.

Craniul și maxilarul inferior, precum și dinții perioadei jurasice Dakosaurus maximus

Pe măsură ce cercetarea continuă, membrii grupului ar dori să examineze mai detaliat mecanismul de hrănire a acestor și a altor prădători marini. Din punct de vedere ingineresc, ei vor compara craniile și funcțiile delfinilor de pește-spadă care trăiesc astăzi și ai crocodililor Metriorhynchidae jurasici.