Femeia scoțiană care a descoperit coronavirusul cu zeci de ani în urmă

Descoperirea făcută acum mai bine de jumătate de secol este remarcabilă doar pentru că Almeida nu a primit nicio educație formală. Pentru că provenea dintr-o familie săracă, a trebuit să-și termine studiile la vârsta de 16 ani pentru a câștiga bani. Cum a devenit unul dintre cei mai definitori virologi ai epocii? Acum puteți arunca o privire asupra vieții de zi cu zi a lui Almeida, pe baza unui articol din National Geographic.

Un soț venezuelean este de partea sa, îndreptându-se spre Canada

June Hart s-a născut în 1930 în Scoția. A crescut într-o clădire de apartamente din Glasgow, tatăl său lucrând ca șofer de autobuz. Deși calitățile micului June au apărut devreme, situația financiară a familiei nu i-a permis să meargă la facultate. Astfel, la vârsta de 16 ani, a părăsit școala și a obținut un loc de muncă ca tehnician de laborator la Spitalul Regal. Sarcina lui a fost să ajute la analiza probelor de țesut. După un timp s-a mutat la Londra, unde s-a angajat la o slujbă similară. Aici l-a cunoscut pe artistul originar din Venezuela, Enriques Almeida, cu care s-a căsătorit mai târziu. Cuplul a ajuns la Toronto, unde exista un post vacant la un institut de cercetare a cancerului cu renume, Institutul Ontario pentru Cancer. Aici s-a bazat iunie și, pentru că era mai ușor de făcut fără o diplomă în Canada decât în națiunea insulară, talentul său a fost în cele din urmă verde.

O inovație revoluționară în virologie

Tehnica creată de Almeida poate părea simplă astăzi, dar a fost o inovație uriașă în zilele sale. Pentru a înțelege această inovație, merită să vă familiarizați puțin cu principiul de funcționare al microscopului electronic. Este un dispozitiv care folosește un fascicul de electroni - adică electroni accelerați cu viteză mare - pentru a mapa obiectul observat. Fascicul de la pistolul de electroni este accelerat într-un tub de vid de diferite câmpuri electrice și magnetice, concentrându-se asupra probei, iar detectoarele încorporate în dispozitiv detectează radiația pe măsură ce particulele interacționează cu suprafața probei. Deoarece electronii au o lungime de undă mai mică decât lumina, oamenii de știință obțin imagini mult mai clare decât microscoapele cu lumină convenționale, din care pot fi luate contururile atomilor sau detaliile intracelulare.

Da, dar atunci când profesioniștii lucrează cu particule microscopice, deseori nu știu exact ce caută. De multe ori nu este ușor să decidem care este locul foarte mic pe care îl văd: un virus, o celulă sau ceva complet diferit. Ideea fantastică a lui Almeida a servit la rezolvarea acestei probleme. El a descoperit că pot fi folosiți anticorpi dezvoltați de oameni care anterior au fost infectați și au răspuns la acesta. Anticorpii acționează prin recunoașterea și legarea unei părți unice a moleculelor de substanțe străine (bacterii, viruși) care au pătruns în organism, așa-numitele antigen. Pe baza acestui fapt, Almeida se aștepta ca, în cazul în care anticorpii ar fi incluși în studiu, aceștia s-ar grupa în jurul antigenului chiar și în condiții de laborator, făcând astfel virusul însuși vizibil. Ipoteza sa a fost confirmată și a condus la progrese științifice importante, deoarece microscopul electronic ar putea fi folosit de acum înainte pentru a diagnostica infecțiile virale. Almeida a reușit apoi să identifice o serie de viruși: a fost primul din lume, de exemplu, care a văzut rubeola, care fusese studiată de profesie de ani de zile.

Misteriosul B814, pe care majoritatea oamenilor de știință l-au prins

Talentul lui Almeida a început să fie din ce în ce mai recunoscut în cercurile științifice din întreaga lume, așa că s-a întors la Londra în anii ’60, unde a primit un post la Școala de Medicină a Spitalului St. Aici a fost contactat în 1964 de unul dintre colegii săi, dr. David Tyrrell, care a condus o cercetare în Salisbury. Echipa sa a colectat mostre ale unui virus asemănător gripei care a fost botezat B814 după identificarea unui școlar bolnav, dar care nu a putut fi crescut deloc în laborator. Deoarece metodele tradiționale au eșuat, s-a suspectat că B814 ar putea fi un tip complet nou de virus. Acest lucru s-ar fi putut întâmpla cu ușurință, deoarece există mai mulți viruși pe Pământ decât sunt stele în univers. Șansele lui Tyrrell se epuizaseră, așa că a trimis probe și lui Almeida pentru a vedea dacă va fi capabil să identifice virusul. „Nu am fost prea încrezători, dar a meritat să încercăm”, își amintește el despre decizie în cartea sa ulterioară.

Descoperirea coronavirusului

Deși a existat doar un număr limitat de eșantioane disponibile pentru Almeida, pe care la găsit în cele din urmă, acesta a depășit cu mult cele mai mari speranțe ale lui Tyrrell. Nu numai că a reușit să identifice virusul și să-i facă o imagine clară, dar și-a amintit chiar că a văzut ceva similar de două ori în cercetările sale anterioare. O dată a lucrat cu bronșită la găini și a doua oară când a studiat șoareci cu hepatită. El a scris, de asemenea, un studiu asupra fiecăreia dintre acestea, dar aceste lucrări au fost respinse de către recenzorii revistelor, deoarece au considerat din greșeală că se confruntă cu o imagine de calitate slabă a particulelor de gripă deja cunoscute. Prin urmare, cercetarea lui Almeida a fost pusă temporar în sertarul desktop, dar, împreună cu eșantionul lui Tyrrell, erau acum convinși că este un virus nou. Deoarece imaginile arătau o structură asemănătoare unui halou în jurul organismelor, după termenul latin corona, echipa a creat termenul englezesc coronavirus. S-a născut coronavirusul, unul dintre descendenții acestuia fiind SARS-CoV-2, care a lovit capul în Wuhan la sfârșitul anului 2019 pentru a mătura lumea câteva luni mai târziu.

Geniul autodidact pe care nu ar trebui să-l uităm

Deși Almeida s-a retras din știință în 1985, a rămas un om activ și curios. S-a antrenat ca instructor de yoga și, de asemenea, a câștigat expertiză în restaurarea porțelanului fin, apoi a început să colecteze și să restabilească antichități împreună cu al doilea soț al său, de asemenea virologul Phillip Gardner. După ani de „pensionare”, Almeida s-a întors la fostul său loc de muncă la Spitalul St. Thomas în 2007, cu puțin înainte de moartea sa, pentru a-și ajuta colegii să producă și să publice primele înregistrări de înaltă calitate ale virusului HIV. Bacteriologul Hugh Pennington, profesor emerit la Universitatea din Aberdeen, a spus despre fostul său coleg, mentor: „Nu există nicio îndoială că iunie a fost unul dintre cei mai proeminenți oameni de știință scoțieni din generația sa, care a fost încă uitat de posteritate”.

Deși tehnica pe care a introdus-o este încă folosită de cercetători astăzi pentru a identifica rapid și precis virușii. Din păcate, pandemia actuală a oferit o oportunitate de a cunoaște pe larg istoria inspiratoare a lui Almeida, iar opera sa ocupă locul în canonul științific care a meritat întotdeauna din punct de vedere al valorii sale. La 56 de ani după ce a văzut coronavirusul, descoperirile sale nu au pierdut nicio semnificație.