O verigă lipsă din lumea dinozaurilor timpurii

Paleontologii au găsit o fosilă importantă în Africa de Sud, care arată o situație de tranziție între primii dinozauri și sauropodii erbivori masivi de mai târziu. Rămășița ar putea contribui la eliminarea unui lung decalaj evolutiv între strămoșul comun cu două picioare al dinozaurilor și giganții cu patru picioare cammog, cum ar fi Diplodocus.

Semnele morfologice ale scheletului remarcabil de complet sugerează că animalul era încă practic pe două picioare, dar cobora ocazional la patru picioare, de exemplu în timpul hrănirii.

Cercetătorii de la Universitatea Witwatersrand din Johannesburg au găsit un dinozaur mare, cu picioare scurte, cu gât lung și cu cap mic, în districtul Senekal din Africa de Sud. Pe baza fizicului său, s-a ajuns la concluzia că au fost găsite rămășițele unui animal foarte greu și cu mișcare lentă. Paleontologii au recunoscut rapid importanța speciilor numite Aardonyx celestae pe baza mărimii maxilarelor, oaselor și animalelor.

Mai multe trăsături indică în mod clar rudenia sauropodelor (de exemplu, picioare scurte și largi și abdomen mare și larg). Oasele de la picioare sunt foarte robuste și puternice, indicând faptul că s-au adaptat pentru a transporta greutăți mari. Dinții și fălcile arată că animalul era un erbivor și a consumat o cantitate uriașă de alimente pe care le-a putut umplu în guri mari, în porții mari.

Deși scheletul prezintă trăsături tranzitorii, această specie a trăit prea târziu pentru a onora adevăratul strămoș comun din el, deoarece sauropodii existau deja în acest moment. Adică tranziția trebuie să fi avut loc mai devreme, dar Aardonyx a păstrat multe ștampile antice. Aceasta înseamnă că la vremea sa specia era o „fosilă vie”, cum ar fi peștele cu smocuri sau Gingko biloba de astăzi.

Cercetătorii sunt încrezători că site-ul va oferi dovezi și mai importante pentru evoluția dinozaurilor, în special a sauropodilor. Dobândirea abilității de a merge pe patru picioare a fost un pas evolutiv cheie care a permis viitorilor puternici sauropodi să își păstreze corpurile grele.

Dr. Adam Yates, paleontolog la Universitatea Witwatersrand, stă în fața oaselor de dinozaur pietrificat din Johannesburg pe 11 noiembrie 2009