Într-un catalog au dat peste cele mai mari colose ale universului

Actualizat: 20.03.2016 15:33 ->

„O nouă specie de monștri a apărut în sălbăticia cosmică”, a spus agenția spațială americană într-o declarație oarecum senzaționalistă. Cu toate acestea, descoperirea ar fi dificil de exagerat: „super spiralele” prezentate de NASA nu ar trebui să existe pe baza unor teorii acceptate. Mai mult, au rămas ascunși de telescoapele noastre spațiale, în ciuda dimensiunilor și luminozității lor, rivalizând cu cele mai mari obiecte din universul cunoscut.

Probabil că nu am observat aceste super spirale până acum pentru că se deghizează ca o galaxie spirală „simplă” - precum Calea Lactee, din care face parte sistemul nostru solar. Cercetătorii NASA au descoperit că acestea sunt de fapt versiuni gigantice ale spiralelor obișnuite - dar rămâne un mister despre modul în care au apărut.

„Am descoperit o clasă până acum necunoscută de galaxii spirale care au aceeași dimensiune și luminozitate ca și cele mai mari și mai strălucitoare galaxii pe care le cunoaștem”, a citat Patrick Ogle, astrofizician al NASA la Institutul de Tehnologie din California, într-un articol din Astrophysical Journal autor.

„Parcă am dat peste un animal de mărimea unui elefant care flancea neobservat în fața nasului zoologilor”.

LISTA CITITORILOR

Ogle și colegii săi se ascundeau într-o bază de date computerizată, căutând galaxii masive de o strălucire extremă când au devenit conștienți de ceva ciudat. Așa-numitul catalog extragalactic (NASA/IPAC Extragalactic Database - NED) conține peste 100 de milioane de galaxii și este legat de bazele de date ale multor telescoape spațiale și ateliere de cercetare. NED se confruntă, printre altele, cu observații ultraviolete din Galaxy Evolution Explorer, măsurători efectuate de Sloan Digital Sky Survey în lumină vizibilă, observații în infraroșu din Two Micron All-Sky Survey și date colectate de telescopul gigant Spitzer. Cercetătorii au filtrat cele mai strălucitoare galaxii din baza de date, restrângând lista la 800.000 de galaxii la cel puțin 3,5 miliarde de ani lumină distanță. Se aștepta ca computerul, conform modelelor astronomice acceptate, să scuipe galaxii antice eliptice gigantice (în mare parte de formă rugby). În schimb, spre marea lor surpriză, 53 de galaxii spirale au fost găsite în partea de sus a listei filtrate de luminozitate. Și ceea ce este cu atât mai surprinzător este că nici unul dintre acestea nu este „aproape” de orașe stelare (ceea ce ar putea chiar explica strălucirea extraordinară), chiar și cel mai apropiat este la 1,2 miliarde de ani lumină de Pământ.

O caracteristică comună a obiectelor descoperite acum este că acestea sunt de 8-14 ori mai strălucitoare și de până la zece ori mai masive decât Calea Lactee. Iar diametrul lor este de 2-4 ori mai mare decât cel al Căii Lactee, care se întinde pe o sută de mii de ani lumină; cel mai mare exemplar are un diametru de 440.000 de ani lumină. Aceste orașe monstru stele produc aprovizionare la un ritm imbatabil: produc de 30 de ori mai multe stele decât noi.

Singurul dezavantaj este că, conform teoriilor astrofizice acceptate, fiecare dintre parametrii enumerați este o prostie. Pur și simplu nu se poate pune problema (am crezut până acum) că ar putea exista galaxii spirale de această dimensiune.

Acest lucru se datorează faptului că dimensiunea și „fertilitatea” (potențialul de producere a stelelor) ale galaxiilor este în principiu limitată. Pe măsură ce spiralele cresc (adulmecând nori reci de gaz în afara spațiului), deasupra unei anumite mase, gazul nou adus este eliberat prea repede. Acest „exces de greutate” se încălzește, împiedicând formarea de stele suplimentare. Cu toate acestea, acest efect de amortizare nu se aplică noilor descoperiri.

Deocamdată, cercetătorii pot ghici doar la originea lor: în 4 din cele 53 de galaxii, au găsit simultan două nuclee de galaxie, în loc de cea obișnuită, care dezvăluie o fuziune „proaspătă” a două galaxii. De obicei, când două spirale se îmbină, devin o galaxie eliptică umflată. În acest caz, ar putea fi mai degrabă faptul că două materiale spiralate bogate în gaze s-au contopit într-un nou disc imens. Nu se știe ce alte 49 de galaxii ar fi putut crește până la această dimensiune. În orice caz, aceste superspirale speciale produc fericite stele mai noi - de parcă nu ar exista mâine.