Cum s-a dezvoltat teoria germenilor asupra bolii

În secolul al XIX-lea, orezul alb lustruit era din ce în ce mai căutat în Japonia. Progresele tehnologice au permis măcinarea mecanică a cerealelor, mai degrabă decât prelucrarea manuală, cu cojile exterioare și interioare îndepărtate, iar restul lustruite până la un alb lucios. Acest orez a fost ușor de depozitat, a durat mai mult decât predecesorii săi și, pentru unii, probabil a avut un gust mai bun.

Aproape în același timp, o boală cunoscută în Japonia ca kakke devenise o problemă serioasă de sănătate publică în întreaga națiune. Simptomele includ slăbiciune și pierderea senzației la nivelul picioarelor și picioarelor, umflături, oboseală și, în cazuri severe, insuficiență cardiacă. Seamănă cu condițiile descrise în textele chinezești și japoneze din antichitate, indicând că kakke nu era o boală nouă. Cu toate acestea, unii medici au observat că a devenit mai gravă de atunci. Kakke a afectat toate clasele sociale, deși a fost mai răspândită în orașele mari și mai ales rampantă în rândul forțelor armate japoneze.

În anii 1880, un ofițer medical din marina japoneză, Kanehiro Takaki, a început să investigheze incidența mare a kakke în rândul celor de pe navele militare. Instruit în Marea Britanie, Takaki a folosit tehnicile epidemiologice pe care le-au învățat în străinătate pentru a restrânge lista potențialelor cauze, în cele din urmă reducând dieta.

La acea vreme, orezul alb era un produs de bază în marină și, în unele cazuri, era furnizat gratuit, în timp ce marinarii trebuiau să cumpere alte tipuri de alimente. Takaki a remarcat faptul că, în timp ce un raport aproximativ 1-15 de proteine la carbohidrați într-o dietă era considerat sănătos, marinarii japonezi, care subzistau în principal cu orez alb, aveau între 1 și 1-32 în dieta lor. Aceasta și alte observații, inclusiv că ofițerii capabili să-și permită o dietă variată, aveau o sănătate mai bună decât bărbații lor care se bazau pe orezul gratuit, l-au determinat pe Takaki să suspecteze că kakke este rezultatul deficitului de proteine dietetice.

Takaki a convins autoritățile reticente să schimbe dieta marinei și să elimine vechiul sistem monetar. Regimurile vechi au fost completate cu mai multe carne și legume, precum și pâine, lapte, fasole și alte alimente variate.

La un deceniu de la schimbarea rațiilor, kakke a trecut de la a afecta aproximativ 30% din personalul marinei japoneze anual la a afecta mai puțin de 1%. În ciuda succesului metodelor lui Takaki, totuși, ipoteza deficitului său de proteine nu a fost etanșă:

Kakke a fost observat la persoanele care consumă cantități mari de proteine, iar absența acesteia a fost raportată și la populațiile care consumă mai puține proteine. În afară de aceste neconcordanțe, a rămas o altă explicație tentantă pentru cauza kakke. Teoria germenilor a bolii câștigă tracțiune și proeminență de la propunerea sa de către oamenii de știință europeni la mijlocul secolului al XIX-lea și a rămas plauzibil că kakke ar putea fi rezultatul unui agent patogen.

Christiaan Eijkman ar fi trebuit, inițial, să găsească acest microorganism. Kakke nu era o boală unică în Japonia; devenise, de asemenea, o problemă serioasă în Asia de Est și de Sud-Est, unde era cunoscută sub numele de beriberi. Eijkman a făcut parte dintr-o echipă trimisă de guvernul olandez în Indonezia actuală pentru a investiga boala.

În timp ce presupusele bacterii beriberi au rămas evazive, Eijkman a observat curând că anumite găini din laboratorul său păreau să fie afectate de o boală asemănătoare beriberi care nu putea fi transmisă între animale. După investigații suplimentare, au constatat că puii primeau, de câteva săptămâni, surplus de orez lustruit în locul hranei lor obișnuite. Eijkman a ghicit că o anumită substanță sau organism din orezul alb însuși era responsabil pentru beriberi și că ar putea fi contracarată de ceva din lustruirea orezului aruncat în timpul procesării.

Acest lucru s-a dovedit a nu fi un antidot sau anti-bacterian, ci o substanță critică în sine. La începutul anilor 1910, cercetătorul polonez Casimir Funk a izolat un compus din lustruirea orezului care sa dovedit a vindeca păsările afectate de beriberi. Funk a numit-o „vitamină”, prima parte a termenului datorită importanței sale, a doua pentru că a considerat că compusul este o amină. În cele din urmă, pe măsură ce au fost descoperiți mai mulți astfel de factori, nu toți aminici, termenul a fost schimbat în „vitamină”.

Știm acum că beriberi este rezultatul nivelurilor scăzute de tiamină sau vitamina B1. Tiamina se găsește, printre alte locuri, în straturile exterioare de orez îndepărtate în timpul lustruirii.

Alte afecțiuni, inclusiv scorbutul, rahitismul și pelagra, s-ar explica în curând printr-o lipsă similară a unor vitamine esențiale. La doar o jumătate de secol după ce teoria germenilor bolii a fost introdusă în lume, ipotezele acelor factori care cauzează boala s-au schimbat din nou. Bolile nu mai sunt neapărat atribuite prezenței unui agent patogen, dar ar putea fi și rezultatul unui deficit de vitamine. Ideea condițiilor legate de dietă, discutată anterior în termeni generali sau practici, avea acum un mecanism specific în descoperirea vitaminelor. Takaki fusese pe drumul cel bun în mai multe moduri.