Așa a devenit SimCity un simulator de rafinărie de petrol

Nașterea SimRefinery este un capitol special în istoria tectului, când Maxis a făcut echipă cu un visător etern pentru a crea simulări de afaceri pe baza jocului lor de dezvoltare urbană de mare succes.

În anii optzeci, editorii nu erau încă pregătiți pentru un joc pe care nu-l puteau câștiga. Industria tocmai își desfășura aripile și marea majoritate a producțiilor urmau modele simple și bine stabilite: niveluri succesive de îndeplinit, vieți de epuizat, dușmani principali de înfrânt. De aceea, companiile mai mari s-au uitat ciudat la Will Wright, care avea cu ei un program care nu avea niciun scop de atins și nici măcar nu putea pierde în el. În SimCity, trebuia să gestionezi un oraș care era fie bun, fie rău, dar Game Over era încă în urmă.

Respingerea proiectului a fost atât de unificată, încât Wright a făcut echipă în cele din urmă cu un prieten, producătorul Jeff Braun, cu care și-au înființat propria companie numită Maxis pentru a-și calcula jocurile. Când distracția de dezvoltare urbană a ajuns în cele din urmă pe piață în 1989, a avut un succes instantaneu, iar studioul cu urechi verzi a devenit un jucător de prestigiu dintr-o lovitură. Publicul a fost impresionat de ceea ce am reușit să ne înghesuim în orice, de la dezvoltarea rețelei de drumuri până la furnizarea de energie până la impunerea taxelor locale. Din cauza subiectului serios, unii nici măcar nu au mai tratat SimCity ca pe un joc: la alegerile pentru primăria din Providence din 1990, unul dintre candidați a renunțat, de exemplu, pentru că nu a prosperat în lumea virtuală a Wright-urilor.

Simularea, care părea realistă pentru observatorii superficiali, nu a captat doar atenția proștilor de jucărie. În lunile următoare lansării SimCity, o serie de companii s-au alăturat companiei Maxis în căutarea unui software de afaceri pentru a-și modela propria afacere. Cu toate acestea, Will Wright s-a opus inițial ideii, deoarece a simțit că tehnologia care conduce SimCity nu este suficientă pentru a satisface nevoile profesionale. El a văzut simularea în primul rând ca un produs distractiv care cel mult vă poate ajuta să înțelegeți anumite sisteme, dar în niciun caz un instrument educațional direct.

Văzătorul urcă pe scenă

Cu puțin înainte ca Wright și Braun să înființeze Maxis, linia companiilor de tehnologie din California s-a extins cu un alt proiect nou. A fost Delta Logic, înființată în 1986 de angajați proeminenți ai unei companii de software numită Digital Research, condusă de John Hiles. Hiles a învățat singur programarea la începutul anilor 1970, a fost implicat în construcția stației spațiale Skylab lansată în 1973, apoi l-a dus în funcția de vicepreședinte la Digital Research. Tovarășul său, Bruce Skidmore, l-a descris ca un om ale cărui minți i-au ieșit din cap din nou și din nou, luptându-se constant să facă cel puțin unele dintre ele o realitate.

John Hiles într-un videoclip de prezentare a produsului de casă de la Delta Logic. Sursa: The Obscuritory

Hiles neliniștit era preocupat în cea mai mare parte de inteligența artificială. De asemenea, include întrebări precum dacă un computer poate fi programat pentru așa-numita gândire inconștientă. Conform teoriilor cognitive, gândirea inconștientă este ceea ce permite instinctiv unei persoane să efectueze unele acțiuni complexe (cum ar fi vorbirea). El a fost, de asemenea, interesat de capacitățile de simulare inerente PC-ului, în special modelarea bazată pe agenți, care creează modele de comportament de masă prin programarea directă a actorilor individuali. Echipa mică a Delta Logic a fost condusă de imaginația dacă ar putea fi utilizată pentru a simula un computer în magazine, piețe sau chiar țări întregi.

Nu e de mirare că Hiles a observat SimCity. Văzând jocul de succes al lui Maxis, și-a amintit că, împreună cu Wright, vor fi capabili să creeze software care ar putea fi simulări profesionale, fiind în același timp distractiv. Așadar, când studioul căuta dezvoltatori de software externi în 1991, Delta Logic s-a alăturat lui Jeff Braun și a devenit în curând furnizori oficiali. Și de ce ar putea merge atât de ușor atunci când Wright s-a opus inițial dezvoltării de software de afaceri? Din cauza poziției schimbate a lui Maxis.

Ca urmare a succesului SimCity, studioul a crescut într-o asemenea măsură în doi ani încât nu mai părea imposibil să începi un departament separat cu proiecte speciale. În plus, luarea deciziilor în cadrul companiei a devenit mai complexă când, în vara anului 1992, firma de investiții Warburg Pincus a cumpărat o participație de 30% în companie pentru 10 milioane de dolari și a început să facă lobby prin reprezentantul său pentru a accepta comenzi de afaceri. Și cireașa de pe tort a fost că între timp Wright-urile s-au angajat în mai multe jocuri (cum ar fi SimAnt, o simulare a unei colonii de furnici) pe care nu au vrut să le ia de la propria echipă.

Captură de ecran de la SimAnt lansată în 1991. Sursa: Abandonware-ul meu

Drept urmare, Maxis a ridicat chiar miza și a așteptat Delta Logic. Afacerea administrată de o familie a lui Hilesék a funcționat de acum înainte ca Maxis Business Solutions, dar s-au bucurat în continuare de independență completă în selectarea proiectelor.

Ulei pe foc

Colaborarea dintre cele două echipe a început destul de ușor. Pe de o parte, geniul excentric al lui Hiles și Wright se potriveau perfect și, în cele din urmă, ambele companii au fost conduse de același scop: să servească subiectele științifice într-un mod mai distractiv. Singura diferență a fost că Hiles s-a concentrat pe date, în timp ce Maxis s-a concentrat pe divertisment. Prima lor comandă majoră a venit de la Chevron: au trebuit să dezvolte un simulator de rafinărie de petrol.

Rafinăria Chevron's Richmond. Sursa: Chevron

Oricine a fost vreodată în preajma unei astfel de facilități știe că aceste complexe uriașe și complexe, adică Maxis Business Simulations, s-au trezit imediat în ape adânci, nu au înotat cu Pizza Hut sau Burger King. Cu toate acestea, acest lucru nu înseamnă că au dat înapoi: de fapt, Hileses s-a aruncat cu entuziasm în lucrare, iar proiectul numit SimRefinery a început să prindă contur destul de încet.

Scopul lui Chevron era de a instrui personalul de la rafinăria lor din Richmond, California. Acest lucru se datorează faptului că echipele și managerii lor care lucrează pe site-ul imens au avut probleme în a vedea întregul proces de producție, așa că adesea nu au luat în considerare impactul pe care propriile decizii îl pot avea asupra întregii fabrici. Celălalt grup țintă era partea personalului care nu lucra cu petrol și, prin urmare, nu știa ce se întâmplă în jurul lor (de exemplu, contabili, personalul de resurse umane). Cu SimRefinery, au dorit să demonstreze dinamica procesului de rafinare și conexiunile dintre diferitele faze într-un mod ludic.

Pentru a face acest lucru, echipa lui Hiles a trebuit să descrie cu rigoare științifică modul în care o plantă despre care nu știau nimic înainte. Din fericire, Chevron a oferit tot ajutorul. După un tur personal, datele care influențează funcționarea rafinăriei au fost puse la dispoziția studioului, iar după programarea fiecărui proces de lucru, corectitudinea corelațiilor a fost verificată separat. O mare parte din cercetări au fost făcute de Hiles și Skidmore însuși și, datorită reglării fine meticuloase, au reușit în cele din urmă să realizeze că modificarea fiecărei variabile a avut un efect realist asupra producției simulate.

Una dintre puținele capturi de ecran rămase din SimRefinery. Sursa: The Obscuritory

Nucleul codului SimRefinery a fost aruncat asupra lui Maxis, conform amintirilor lui Skidmore, probabil cu o schimbare radicală la fundamentele SimCity. Acest „schelet” a fost creat pentru a reduce distanța dintre seturile de date de modelare bazate pe agenți utilizate de Hiles și interfața grafică. Când a fost plantat în cadru, a devenit posibil să se prezinte simularea serioasă într-o formă ludică similară cu titlul de succes al dezvoltării urbane. Rezultatul final a fost un software cu aspect prietenos, care a descris cu succes producția diferitelor produse (de exemplu, păcură, motorină, kerosen), efectele modificărilor de preț, dar chiar și importanța întreținerii.).

Jocul nu a obținut un finisaj clasic din titlurile Maxis ca de obicei, singurul obiectiv a fost să exploateze rafinăria profitabil. Un alt element binecunoscut din repertoriul programului, posibilitatea dezastrelor, a revenit, de asemenea: în timp ce în SimCity, orașul a fost lovit de tornade și atacuri extraterestre, aici părți ale rafinăriei ar putea exploda dacă utilizatorul ar fi foarte stângaci. În felul său, acest lucru a ajutat și la învățare, deoarece vederea unităților care zboară în aer era o ilustrare excelentă a consecințelor unor decizii proaste.

SimRefinery a fost predată lui Chevron pe 26 octombrie 1992, iar clientul a fost deosebit de mulțumit de rezultatul final. Pe baza feedback-ului lor, software-ul a îmbunătățit mult comunicarea internă cu departamentele de marketing și finanțe, deoarece jocul le-a oferit în cele din urmă o perspectivă asupra modului în care funcționează rafinaria. Cu toate acestea, în ciuda faptului că Hiless îndeplinește sarcina excelent, ei au ajuns să nu folosească programul nicăieri în afara site-ului Richmond. Potrivit inginerului de legătură, proiectul a eșuat din cauza atmosferei politizate a companiei, iar în mijlocul concedierilor de la acea vreme, pur și simplu nu era oportun să promovăm un joc de formare corporativă.

Sursa: The Obscuritory

Cu toate acestea, programul nu a fost finalizat în zadar. În 1993, Universitatea din California a solicitat lui Chevron să-l folosească în formarea lor, iar un profesor a spus că a apărut la cursuri chiar și în 1997. Bruce Skidmore, care lucrează la joc, își amintește că a fost vizitat de un angajat Chevron ani mai târziu, care a vrut o actualizare, iar Hiles a susținut că știa că există o rafinărie în 2016 unde funcționează SimRefinery.

Din câte știm, totuși, nici o copie de lucru a jocului nu a supraviețuit. Autorul sursei articolului nostru cercetează subiectul de cel puțin ani, dar nicăieri nu a reușit să dezgroape software-ul. În timp ce scria povestea, a vizitat fostul personal al Maxis Busines Simulations, oamenii Maxis, familia lui Hiles, dar chiar și colonia Chevron din Richmond și Universitatea din California, dar nimeni nu l-a putut ajuta. Maxis a pierdut probabil o copie în arhiva companiei în timpul unei mutări, dar mai interesant, modul în care copiile lui Hiles ar fi putut fi distruse.

Aventura s-a terminat

După proiectul de rafinărie de petrol, personalitatea în evoluție a liderului lor visător a început să-și pună amprenta asupra activităților Maxis Business Simulations. Hiles a fost pe drum aproape constant în consultare cu tot mai multe companii, din care s-a născut ideea unei serii de proiecte ambițioase. Așa a fost cazul SimPower, care simulează funcționarea rețelelor electrice, sau a unui program mult mai special, SimEnergy. Ar fi fost făcut pentru un partener japonez și a fost destinat să modeleze întreaga viață a unui manager de centrală electrică, inclusiv consecințele pe termen lung ale deciziilor sale. Un protagonist pe nume Yoshi la sfârșitul poveștii pentru impactul asupra mediului al acțiunilor sale în fața propriilor nepoți.

Cu toate acestea, aceasta și majoritatea ideilor nu au devenit niciodată nimic în cele din urmă. Fie pentru că era atât de detașat de posibilitățile reale, fie pentru că pur și simplu nu era mușcat de clienți. Cu toate acestea, unele proiecte au fost finalizate cu succes, dintre care cel mai important a fost SimHealth, care a fost conceput pentru Fundația Markle și a simulat provocările reformei SUA din 1993 în domeniul sănătății ca un fel de discuție. Deși Hileseks a încercat meticulos să modeleze interacțiunile diferitelor decizii, datorită politizării subiectului, au primit o mulțime de critici că variabilele programate au fost influențate ideologic. A devenit singurul software al echipei pentru a ajunge la magazine (de fapt, chiar și fiica lui Bill Clinton ar fi încercat-o la Casa Albă), dar în cele din urmă, s-au vândut doar 50.000 de exemplare.

Cu toate acestea, până când SimHealth a intrat pe piață în 1994, Hiles s-au întors singuri. Acest lucru se datorează faptului că directorii Maxis sunt uimiți de pletora de proiecte neproductive și nu au mai văzut imaginația în software-ul de afaceri. Hiles a cumpărat astfel echipa și a continuat să opereze sub numele Thinking Tools. Din păcate, noua companie și titlurile răsunătoare alocate personalului nu au făcut operațiunea mai eficientă, au reușit totuși să pună în aplicare foarte puține idei. Una dintre acestea a devenit Project Challenge, care a fost o simulare extrem de solicitantă, complet sincronizată, a provocărilor din munca unui manager de proiect.

Văzând rezultate financiare slabe, Thinking Tools a încercat să scape înainte și, în 1996, investitorii au trecut la modelul bursier în speranță. Afacerea administrată de o familie a primit astfel un consiliu la gât, sub presiunea de la care a fost chemat un CEO extern pentru a ajuta la încrețirea laturii de afaceri. Așa că Phillip Whalen a urcat pe scenă și a început să ocupe posturile mai importante cu proprii săi oameni. De exemplu, el a retrogradat directorul artistic al echipei, care a fost responsabil de imagini software de la început, dar și Bruce Skidmore, cofondatorul companiei, care supraveghează lucrările de inginerie. Măsurile au creat multă tensiune în compania strânsă și nu au dus la niciun rezultat.

Marele plan al lui Whalen a eșuat lamentabil. Noul lider a lansat software care poate fi vândut mai multor parteneri pentru a prezice impactul problemei Y2K asupra companiilor individuale. Mi s-a părut o idee practic bună să ieșim din escroc cu un program universal, așa că au reușit să vândă doar un singur exemplar al Think 2000 la final (deși Skidmore își amintește că s-ar putea întâmpla să aibă două). În primul trimestru al anului 1998, Thinking Tools nu mai câștiga un ban.

Think 2000 a fost ultima aruncare a Thinking Tools.

Și asta a pecetluit soarta echipei. Deși Hiles a încercat să salveze munca oamenilor săi și a intrat în negocieri cu BiosGroup pentru a prelua personalul, acest lucru a eșuat din cauza intervenției noii conduceri. Toate articolele comercializabile de la companie au fost în cele din urmă vândute separat, iar restul a fost sărat pe GVI Securities, o companie de sisteme de supraveghere video din Texas. Angajații, pe de altă parte, au fost luați în stradă fără plata indemnizației și nu puteau să-și ducă acasă decât echipamentele de birou.

Și probabil această decizie a ținut simulatorul de rafinărie de petrol SimRefinery departe de mâinile chiar și foștilor membri ai Thinking Tools. Echipa dezamăgită a apucat toate obiectele mobile și a dat foc uriaș din el. Tot ce lucraseră până atunci au devenit o pradă a flăcărilor, așa că munca companiei trăiește acum doar în capturi de ecran și videoclipuri care apar aici și acolo. Ceea ce rămâne, totuși, este povestea încă interesantă a lui Hiles și colab., Care a murit în 2016, care a încercat să ajute la rezolvarea problemelor cu inteligența artificială cu zeci de ani înainte ca acest subiect să curgă chiar din robinet.