Noapte în oraș (nuvelă Shadowrun)

S-a întâmplat exact la fel acum. Domnul Johnson a închis telefonul, nu am fost pregătiți temeinic, indiferent de motiv - cineva, undeva, ceva chiar încurcat și aproape că am plătit pentru asta cu sângele nostru.

Dar măcar am încă Demon. Va dura ceva timp să o repar și va fi ca și cum era în noua sa eră, dar cel puțin este încă în viață și în mișcare. Demonul este un adevărat supraviețuitor. Ca si mine.

Totul a început când l-am întâlnit pe domnul Johnson - purta un costum ieftin și pur și simplu putea din geantă. El a spus că este un detectiv privat care lucrează pentru un costum corporativ, care tocmai lucra să cumpere ceva fără nume. El a spus că „datele de afaceri critice” se află pe computerul sediului companiei mici. Bineînțeles, sistemul era izolat de Matrix, așa că domnul Johnson a dorit să intrăm în sit și să ne plantăm deca în fața terminalului șefului local. Cred că ar fi trebuit să ne întrebăm de ce, atunci, el nu a angajat niciun deceniu cu care să poată urca în dulce pe fereastră în secret, dar nu am mai obținut o afacere de mult timp și banii noștri se epuizează. O vânătoare simplă mi s-a părut o afacere bună, așa că apoi am întreprins-o. La rândul meu, mi s-a părut cea mai ușoară treabă dintre toate - să-i transport pe ceilalți prin oraș, să-i așeze în zona depozitului, să urmărească cartierul în timp ce erau înăuntru și apoi să deseneze rapid banda cu ei. Nicio problemă cu un aft ca mine. Lucrez pe stradă de zece ani și am cel mai rapid Leyland-Rover din tot orașul. I-am reglat singur motorul și pot spune că am făcut o treabă foarte bună. Ce greșeală s-ar putea întâmpla?

Așa că m-am alăturat lui Lightning Demon și am bătut de-a lungul I-5 până la punctul de întâlnire. La miezul nopții singur pe drum. asta îmi place cel mai mult. Nu există nimic care să vă ofere la fel de multă plăcere ca și mersul pe un vehicul întunecat călătorind pe întuneric pe o autostradă goală. Doar eu și duba, de parcă am zbura. Știam că situația se va schimba dacă colegii mei vor intra, dar m-am bucurat de libertate pentru o clipă.

În afară de resturile ocazionale pe șosea, autostrada era goală - nu mai văzusem o singură sursă de căldură de kilometri. În acest caz, o persoană sănătoasă pe la miezul nopții nu va folosi autostrada. Bandele de motocicliști vânează apoi victime nebănuite. Mulți nici măcar nu cred că sunt sănătos. „Sănătate” este, în termenii mei, echivalentă cu „sănătos”. Apropo, știam că bandele aveau să caute alte pradă în noaptea aceea. Spiked Wheelers (care revendică această latură a lui I-5 ca fiind a lor) vânează acum Five-Eyes în plin abur pentru a răzbuna iluzia din noaptea precedentă a semnului opus. Este puțin probabil să vrea să se joace cu mine o vreme.

Așa că am alunecat ca o fantomă în noapte. Senzorii vizuali ai demonului mi-au pictat în fața ochilor culori de curcubeu: lumini galbene au clipit, lăsând semne de neon colorate într-o clipă. În stânga lui se afla cartierul industrial, care strălucea în roșu aprins în timp ce privea prin senzorii de căldură. Pe radarul cuptorului cu microunde al autoutilitarei au apărut blițuri verzi - vârfuri solare, nimeni nu le place. Nu m-au putut atinge cu adevărat o clipă. Am alunecat cu Demon și aștept cu nerăbdare să-i pot cumpăra în cele din urmă lui Demon noile roți pe care i le promitusem de săptămâni după vânătoare. Nu este frumos să nu ții promisiunile, mai ales nu în direcția unui vehicul care poate salva viața unei persoane.

Aș fi putut ști că lucrul era prea bun pentru a fi adevărat.

Am ajuns la punctul convenit și i-am luat pe ceilalți - doi samurai, un deca și un șaman de stradă. Am condus, Rock și Fântâna de Fier se ocupau de cibernetic și de arme, Lightning Lock se ocupa de electroni, iar Ochiul pisicii a jucat rolul de susținător al magiei (cineva este mai bine pregătit pentru orice, dacă vreodată vreți să vă cheltuiți salariul). Am judecat că suntem pregătiți pentru orice. Și așa ar fi fost dacă domnul Johnson s-ar fi ținut de scenariu.

Demonul ne-a dus în cartierul clădirilor depozitului. Locul a fost odată un cartier destul de normal, dar apoi oportunitățile de muncă au dispărut și băieții cu bani mari au uitat să-și plătească impozitele. De atunci, trimestrul a scăzut încet pe scara socială de-a lungul anilor: astăzi, aici se stabilesc doar sucursalele companiilor mai mici, cele cu idei mari, speranțe chiar mai mari și o cifră de afaceri destul de mică. Închirierile imobiliare sunt ieftine pe aici; drumurile sunt proaste și gropite. Prin roțile demonului, am simțit fiecare crăpătură pe drum de parcă aș fi mers pe beton în pantofi cu talpă subțire. M-am gândit în sinea mea, acum sunt sigur că voi cumpăra acele anvelope noi. Ziua urmatoare. Și umplu și rezervorul. Mă simțeam mai înfometat decât de obicei, știind de aici că tancul lui Demon începea să se golească. Din fericire, instrumentele au arătat că va mai exista suficientă nafta pentru vânătoarea de seară.

Am întors colțul dintre Milton și Thrid, exact acolo unde dl Johnson a vrut-o, am stins luminile și am rulat o jumătate de bloc între gunoi, sticlă spartă și crăpături de beton. Apoi m-am oprit și am trecut pe Demon în modul stealth. Fibrele de ruteniu albastru fulger încorporate în partea laterală a camionetei s-au estompat la o culoare translucidă. Am plătit mulți bani pentru asta pentru a obține o fundație absorbantă de radar sub doc și am vrut să încerc noua ținută a lui Demon în această vânătoare. Patrulele Lone Star pot pune tot felul de întrebări neplăcute atunci când opresc o persoană, așa că am decis că este mai bine să prevenim probleme și să ne ascundem deja de ele.

Băieții au ieșit. Pumnul de fier a intrat în față, Rock a fost fundasul. Rock mi-a zâmbit și mai mult înainte să-și plesnească căștile în cap:

- Am să ascult, Thrush. Dacă vedeți ceva, anunțați-ne!

- Nu-ți face griji, omule! am raspuns.

I-am privit îndepărtându-se. Patru pete roșiatice pe senzorii de temperatură. Nu le-am dorit mult noroc să nu-i supere. Aș vrea să am. Cu toate acestea, pe vremea aceea, noaptea era încă liniștită și părea foarte mult să rămână liniștită.

Am trecut la modul de așteptare. Desigur, nu l-am oprit - obiectivele zoom ale Demon, sistemul de mărire și senzorii audio externi sunt mult mai buni decât ochii și urechile mele. Am pornit muzica, dar atât de mult încât nu a suprimat sunetele din lumea exterioară. Am avut o înregistrare pe care am vrut să o ascult de mult timp și mi s-a părut că timpul este minunat pentru puțină muzică. Apropo, muzica m-a ajutat și eu să nu adorm din plictiseală. Între timp, desigur, ploua. Interfața ASIST poate fi uneori al naibii de ciudată: atingerea roților unei mașini ca și cum ar atinge piciorul unei persoane. Care atinge caroseria mașinii, ca și când ar atinge pielea unei persoane. Așa că am încercat să filtrez bastoanele reci de ac ale picăturilor de ploaie care se prăbușesc - se învață astfel de tehnici dacă trebuie să conduceți o viscol o dată sau de două ori în viața voastră - și mă concentrez doar pe sentimentele importante. Nu am văzut altceva decât un porumbel zburător și bucăți de gunoi care se învârteau în vânt pe pământ. Undeva în depărtare, un bețiv hohotea cu femeia lui și un murmur plictisitor de trafic venea de pe străzi. Noaptea obișnuită în oraș.

Apoi, o sirenă a început să țipe frenetic și am știut deja că a lovit accidentul.

Sistemul de alarmă al clădirii a făcut clic și a țipat ca un grup de spiriduși înfometați. Eram sigur că patrulele Lone Star o vor auzi chiar și în cealaltă jumătate a lumii. A trebuit să călcăm pe petrol, repede. Am pornit motorul lui Demon și am urmărit: trei pete roșiatice au izbucnit din clădire. Una dintre ele era mare și fără formă, ceea ce însemna că cineva a fost rănit și purtat de partenerul său pe umăr. Cele trei locuri au fost urmate de alte patru locuri puțin în spate, dar, din păcate, încă puțin apropiate. Am trecut de la viziunea la căldură la viziunea de noapte și vedeam deja Pumnul de Fier aducându-i Lightning Lock pe umăr. Rock and Cat's Eye a alergat îndeaproape pe urmele lui Vasököl, dar uneori s-au oprit pentru o scurtă serie sau magie. Pe lângă cei patru agenți de securitate, am observat și doi roboți de securitate: genul pe care este montată o cameră video și care urmează tot drumul spre casă și filmează totul. Companiilor le plac aceste lucruri: pe de o parte, vă pot urmări până acasă și, pe de altă parte, înregistrarea poate fi trimisă imediat instanței, dacă este necesar. Două păsări dintr-o singură lovitură.

De îndată ce Iron Pumn s-a apropiat, i-am deschis ușa. În timp ce samuraiul a fugit, a aruncat un fulger pe bancheta din spate, apoi el însuși a sărit după el. Rock and Cat's Eye s-a izbit de scaunele din mijloc. Am încuiat ușile și am tras. Securiștii au bătut o grămadă de gloanțe după noi, dar niciunul dintre ei nu i-a găsit. Am auzit că FN-HAR de la Iron Fist intră și el în joc, dar nu m-am uitat înapoi. Apoi am auzit câteva fotografii ciudate și ceva mi-a lovit puternic gâtul.

Am crezut că sunt mort. Pentru o scurtă clipă, chiar mi-am imaginat că băieții de siguranță au reușit să-mi trimită un glonț pe craniu, dar apoi tantrum-ul a căzut pentru că m-am văzut stând încă în cabina lui Demon și alergând pe drum. Adică am trăit. O durere de cap ucigașă m-a chinuit și o senzație de mâncărime în gât mi-a spus că unul dintre băieții răi reușise să treacă prin parbrizul din spate al lui Demon. De asemenea, trebuie să-l înlocuiesc, m-am gândit când m-am concentrat asupra călătoriei. Am auzit mai multe sunete de sirenă în zonă implicându-mă în urletul general. Patrulele Lone Star au spus că au pregătit petrecerea. Am pus ceva mai multă energie mentală în senzorii audio pentru că a trebuit să aflu de unde vin ecranele.

Jenant. Steaua se îndrepta direct spre noi atât dinspre nord, cât și din est. Băieții de securitate împingeau din sud, ceea ce însemna că aș putea merge singur spre vest: spre Golful Puget. A trebuit să mergem suficient de departe ca să ne scuturăm de polițiști și între timp a trebuit să sperăm să nu ajungem mai întâi la apă. După aceea, puteți veni o cotitură ascuțită spre sud și înapoi la ascunzătoarea noastră cu gaz de podea.

Întotdeauna mi-au plăcut provocările.

În primul rând, bineînțeles, a trebuit să ne ocupăm de roboții care bâzâiau lângă Demon. Am deschis luminatorul și am evidențiat Vindicatorul. Am apucat volanul pentru a mă pregăti pentru recul mediat de ASIST și apoi am deschis focul asupra celui mai apropiat robot. L-am împușcat pe praf și mașina nici măcar nu a mușcat din ea. FN-HAR a sărit din nou și al doilea robot s-a prăbușit și el. Impactul a fost urmat de o mică explozie, indicând faptul că nu mai trebuie să ne facem griji pentru al doilea robot. Cu alte cuvinte, doar Steaua a rămas - dar s-au apropiat din ce în ce mai mult de noi.

A urmat o cotire ascuțită la un colț de stradă. Noua stradă părea goală, așa că am dat un gaz mare și am recuperat o hartă a străzilor din Seattle. Schița în formă de plasă a apărut deja proiectată deasupra parbrizului lui Demon. Un punct portocaliu strălucitor a indicat poziția lui Demon și s-a dezvăluit deja că eram la doar patru străzi distanță de I-5. Dacă mă retrag până atunci, vom ajunge acasă în siguranță pe autostradă.

Din păcate, nu am luat în considerare cele trei patrule care au ieșit brusc din răscruce de drum la jumătate de bloc în fața noastră. Ar fi putut veni fără sirenă, așa că nu le-am observat. Băieții isteți sunt aceste rahaturi Lone Staros. Nu trebuie niciodată subestimate. Așa că a trebuit să decid, repede. Fie mă opresc și mă predau, fie mă întorc și fug în mașina de patrulare din spatele nostru, ori dau benzină și sper călduros să străpung blocada celor trei mașini fără ca Demon să fie grav rănit. Acestea au fost alternativele mele.

Norocul nu l-a părăsit nici acum. Din mâna dreaptă îi apăru o alee întunecată. Am întors nasul lui Demon în direcție și am împins gazul pe podea. Știam că va avea loc un post mai târziu - vițelul meu a ars ca un alergător de distanță care începe prea tare și își arde rezervele. Dar am decis că nu-mi pasă: mă voi ocupa de asta atunci când pericolul imediat se va termina.

Aleea era murdară, mirositoare și îngustă. Ne-am întors prea brusc: de parcă mi s-ar fi atins un fier de foc pe braț, pe măsură ce bietul Demon și-a răpus vopseaua de pe colțul clădirii. Pe lista mea imaginară, pe lângă pneuri și parbrizul din spate, am scris și andocarea. Un scârțâit de roți în spatele meu a indicat că și mașinile de patrulare găsiseră aceeași alee. Singurul meu scop era să ajung la capătul aleii mai repede decât mașinile Star.

Ceea ce ar fi funcționat dacă nu ar fi acea gaură afurisită pe drum. Un adevărat spargător de osii - mare, ca un butoi de petrol și atât de adânc încât jur că aproape a ajuns în China. Mă doare atât de mult să conduci prin așa ceva. Imaginați-vă cea mai urâtă entorse a gleznei posibile, apoi înmulțiți senzația cu zece. Norocul nu ne-a părăsit până la urmă. Am aflat de la senzorii mei interni că axele lui Demon încă țin brațul. Așa că am explodat cu gaz de podea.

Și aproape ne-am ciocnit cu o mașină de patrulare. Doar câteva zecimi de secundă am fost aici pentru a spune această poveste. Jumătatea din față dreaptă a demonului a intrat în contact strâns cu jumătatea din față stângă a mașinii Star. Mașina de patrulare s-a învârtit sălbatic: când un Leyland-Rover vorbește cu un american, Rover câștigă întotdeauna, chiar dacă este un american consolidat cu Lone Star. Cu toate acestea, coliziunea a fost încă mare. Simțeam că alerg cu capul în jos pe un zid de cărămidă. Comparativ cu durerea mea de până acum, aproape că am leșinat de această lovitură. Cu toate acestea, am reușit să supraviețuiesc lucrului și chiar am reușit să-l țin pe Demon în direcția corectă. Evadarea a continuat.

Cu Steaua pe urmele noastre, desigur. Ne-am jucat o vreme cu Demon pe trotuare, alei și garduri mai subțiri, dar în cele din urmă am reușit să ne scuturăm de ultimul polițist. Am simțit că mi-a fost lovit capul. Pământul rece aproape s-a despărțit printre roțile lui Demon și aș fi preferat să renunț la el la fiecare cotitură - dar am strâns dinții și m-am ținut. Aceasta este singura modalitate de a rămâne în această afacere. Am fost primii care am luat Lightning Lock la un doc de stradă. Apoi am intrat în linie. Urmăririle sălbatice pot purta bine un aft. O cocoașă mare pe vârful capului meu a indicat că am reușit să iau un contact fizic strâns cu vârful Demonului când am săpat în gaură și eram atât de obosit încât mâna îmi tremura la volan. Am deschis ușa ca Iron Fist să ridice Fulgerul, apoi l-am deconectat și am stat acolo o vreme. Am stat și gâfâi, gândindu-mă între timp cât de bine era să poți sta și gâfâi.

Am coborât din dubă după un timp. Aproape că m-am întins când am încercat să mă ridic: creierul meu nu știa o clipă dacă merg cu bicicleta sau pe jos. Sentimentul a fost similar cu atunci când un bărbat merge pe uscat după o baie lungă. Când am început să merg, lucrul s-a înfuriat și mai tare. Fiecare dintre mușchii mei a protestat sălbatic împotriva efortului, iar gambele mele au vrut să plece direct în grevă. Le-am spus să se strecoare și să meargă mai departe. Totuși, durerea a fost bună pentru un lucru: m-a distras, așa că nu am avut timp să mă gândesc la costul reparării lui Demon. Nu-mi pare rău pentru serviciul de la el, Doamne ferește - dar așa cum am spus, nu aveam suficienți bani pe atunci. Mai mult, după ce vânătoarea a eșuat, am știut că niciun nujen orfan nu ne va îngroșa factura. Dacă nu luăm noi înșine banii de la domnul Johnson.

Ceea ce am făcut. Respectiv, Rock și Iron Fist au făcut-o. Lui Rock nu i-a plăcut niciodată să fie înșelat ca o caca pe tablă și Iron Fist. Ei bine, Iron Fist îi place uneori să-i bată pe oameni. Partea din „reclamația recuperată” care mi-a căzut a fost suficientă pentru ca eu să repar oricum rănile lui Demon - mai trebuie să aștept puțin pentru următoarea fundație absorbantă de radar. Genul ăsta de lucruri costă foarte mult.

Cine știe - aș putea trimite factura către Lone Star.