Cine este misteriosul picior mic?

Micul picior este cel mai complet schelet uman descoperit vreodată. Încă de la primele sale piese au fost găsite într-o peșteră din Africa de Sud în 1990 și numită Piciorul Mic din cauza oaselor relativ mici ale picioarelor sale; dezbaterea este furioasă, câți ani poate avea: două sau mai mult de trei milioane? Ultimul studiu geologic al sitului pare acum să decidă problema, Little Foot are cel puțin trei milioane de ani și este suficient de vechi pentru a fi strămoșul nostru direct. Sau nu?

Primele bucăți din Little Foot au fost găsite de Ron Clarke, paleoantropolog la Universitatea Witwatersrand din Africa de Sud, în peștera Sterkfontein, la 40 de kilometri nord-vest de Johannesburg. În 1997, a fost descoperită și mina de 20 de metri adâncime în care a căzut Australopithecus dintr-o gaură din suprafața pământului trei milioane de ani mai târziu. De-a lungul timpului, oasele sale au fost înglobate în stâncă. Practic a fost păstrat întregul schelet, chiar și cele mai mici oase ale degetelor (cel mai complet schelet cunoscut până în prezent aparține australopitecului numit Lucy, dar este, de asemenea, conservat doar cu 40%), scrie Science.

Deși mai multe metode și mai multe grupuri de cercetare au încercat să determine vârsta Micului Picior, nu au ajuns la o poziție comună. Clarke însuși a estimat că vârsta lui Little Foot avea aproximativ 3,3 milioane de ani, adică aproximativ aceeași vârstă cu Lucy (Australopithecus afarensis) găsită în Africa de Est, deși unele dintre caracteristicile antropologice ale Little Foot erau mai apropiate de speciile homosexuale evoluate ulterior. decât, să zicem, Lucy. Deși craniul ei este mai antropologic primitiv decât al lui Lucye, mâinile ei sunt mai moderne, iar oasele picioarelor ei au arătat caracteristicile atât ale maimuțelor, cât și ale oamenilor. Cu toate acestea, trei grupuri diferite au ajuns la concluzia că Little Foot are 2,2 până la 2,6 milioane de ani, dar este mai probabil să fie chiar puțin mai tânăr. Cu toate acestea, dacă este mai tânăr sau aproximativ la fel de vechi ca primul homo, Homo habilis, care s-a dezvoltat în urmă cu 2,5 milioane de ani, nu poate fi strămoșul său direct, la fel și specia homose.

Motivul discrepanțelor de datare a fost că nu s-au putut împăra cu cât de repede s-a format roca în jurul oaselor: Clarke a crezut că a fost relativ lent după tragicul accident, în timp ce alții au susținut că roca s-a format într-un ritm rapid. Clarke a cerut în cele din urmă lui Laurent Bruxelles, geomorfolog de la Universitatea din Toulouse, să stabilească exact cât timp s-au format rocile peșterii, împreună cu stalactitele (stalactitele agățate) și stalagmitele (stalactitele în picioare). Rezultatele au fost recent anunțate în paralel: Clarke la Johannesburg și Bruxelles la Paris. (Rezultatele cercetării sunt publicate în Journal of Human Evolution.)

Bruxelles crede că pietrarea oaselor a început încet după accident și apoi, la un milion de ani după tragedie, a început să curgă formarea de stalactite din cursurile de apă din peșteră, ceea ce înseamnă că cercetătorii au dreptate că stalactitele au o vechime de 2,2 milioane de ani, dar oasele au mult mai batran. Cu toate acestea, alți cercetători sunt sceptici cu privire la noul rezultat și, de fapt, Andy Herries, cercetător la Universitatea La Trobe din Melbourne, a spus-o direct: „Noile rezultate sunt„ din aer ”.