Podul peste râul Kwai: calea ferată japoneză a morții a fost construită în condiții infernale

Armata japoneză a tras linia ferată de 451 de kilometri în șaisprezece luni, cu scopul de a conecta Birmania ocupată (acum Myanmar) și Thailanda pentru a asigura aprovizionarea mai ușoară. Sute de mii de prizonieri de război și civili au fost angajați în cele mai brutale condiții în construcția căii ferate, care a fost predată în octombrie 1943, dintre care o parte semnificativă a fost pierdută. În coloanele History Today, istorica Clare Makepeace, autoarea cărții Captives of War: British Prisoners of War in Europe in the Second World War, comemorează inumanitatea.

O armată de muncitori forțați a venit la ei

În primul rând, britanicii care au condus Birmania au venit cu ideea în anii 1880 de a construi o linie de cale ferată între cele două țări. În cele din urmă, planul s-a dovedit a fi nimic, deoarece ideea a fost considerată irealizabilă din cauza terenului stâncos din unele locuri și a junglei dense în alte locuri, a bolilor tropicale și a lipsei unor condiții adecvate de construcție a drumurilor. Cu toate acestea, armata imperială japoneză a gândit altfel și, în 1942, după ce au analizat traseul, au decis să scoată vechiul plan englez și să construiască linia de cale ferată.

La acea vreme, Birmania era principalul câmp de luptă al câmpului de luptă din Asia de Sud-Est. Până la sfârșitul lunii mai 1942, japonezii au expulzat cu succes britanicii din mare parte a țării și au asediat India. Pentru a face acest lucru, aveau nevoie disperată să poată livra trupe și provizii operațiunii cât mai repede posibil, iar acest lucru a făcut ca construcția să fie urgentă. Linia este programată să înceapă de la Non Pladuk, nu departe de Bangkok, și apoi să traverseze râul Kwai până în Birmania, unde a aderat la linia ferată locală existentă la Thanbjuzjat. Construcția a început în iunie 1942 și era programată să fie finalizată în august 1943. În cele din urmă, două luni mai târziu, în octombrie, a fost pusă ultima pereche de șine.

Japonezii au fost foarte ajutați de numărul mare de soldați britanici și australieni capturați în operațiunea victorioasă de la Singapore și de munca forțată civilă asiatică deportată din teritoriile ocupate, care ar putea fi desfășurate ca muncă pe grandiosul șantier. Aproximativ 60.000 dintre primii și 200.000 dintre aceștia din urmă au luat parte la lucrare. Muncitorii, care au fost conduși în lagăre de prizonieri de-a lungul liniei construite, au fost obligați să construiască linia fără ajutor, cu mâinile goale, folosind coșuri de bambus și târnăcopuri. Mai mult de o cincime dintre prizonierii de război și jumătate dintre civili nu au supraviețuit condițiilor inumane. De-a lungul liniei ferate, au fost îngropate rămășițele a aproximativ zece mii de soldați britanici care au murit din cauza bolilor tropicale sau a condițiilor teribile de muncă.

Morții erau mai venerați decât cei vii

Muncitorii decedați au fost îngropați cu grijă de japonezi, aproape de locul unde au murit, de obicei în locuri de înmormântare segregate. Prizonierii de război au fost surprinși de faptul că deținuții lor i-au tratat în cel mai crud mod, indiferent de drepturile lor, în timp ce morților li s-a acordat strict onoarea finală. Motivul pentru aceasta a fost că muncitorii forțați au murit în slujba împăratului Japoniei, așa că soarta lor a fost considerată o moarte cinstită. Japonezii, pe de altă parte, se temeau de sufletele care se întorceau și, dacă morții nu primeau o înmormântare adecvată, se puteau întoarce cu ușurință din viața de apoi pentru a-și hărțui ucigașii. Iar cel mai prozaic motiv a fost acela că soldații japonezi se temeau, de asemenea, că cadavrele neîngropate ar putea duce boli care ar putea infecta întregul contingent.

Înmormântarea soldaților era sarcina prizonierilor de război. Operațiunea a fost efectuată cu respect și atenție. Fiecărui soldat i s-a dat o tăblie separată cu numele și numărul de serviciu gravate pe ea, iar locația mormintelor a fost înregistrată de către comandantul japonez și de prizonierii înșiși în propriile lor evidențe. După sfârșitul războiului, armata britanică a obținut aceste evidențe, iar în septembrie 1945, cu ajutorul a 13 foști prizonieri de război voluntari, a fost căutat locul de odihnă al tovarășilor morți. Din cele 10.549 de morminte găsite, doar cincizeci și două nu au putut fi identificate. Armata a săpat mormintele și a îngropat rămășițele în trei cimitire oficiale britanice din regiune.

În aceste locuri, dintre care cel mai mare se află în Kanchanaburi, la 130 de kilometri de Bangkok și în cele două mai mici din Chongqing și Thanbujyat, mormintele sunt marcate de fundații de beton care sunt mai rezistente la cutremure decât pietrele funerare tradiționale din marmură. Pe socluri este o placă cu numele defunctului, vârsta, ora morții, numărul slujbei, rangul și unitatea și o cruce simplă sau alt simbol religios. Rudele, care au fost abordate de armată înainte de înmormântare, au putut, de asemenea, să graveze o inscripție personală pe placa memorială în două rânduri, 40 de caractere pe rând.

Pietrele funerare spun multe despre toate

Majoritatea rudelor au ales o inscripție tradițională în piatră funerară, un citat scurt sau un text care să spună că decedatul este un „copil iubitor, soț și tată”. Alte morminte au inscripții religioase. În anii 1940, credința anglicană s-a bucurat de o popularitate neîntreruptă în rândul populației britanice și mulți credeau că scopul războiului era protejarea civilizației creștine, probabil datorită acestui fapt, diverse citate biblice vor reveni la morminte.

Numeroase pietre funerare mărturisesc modul în care britanicul obișnuit a văzut războiul la acea vreme. Cei mai mulți dintre ei exprimă faptul că decedatul și-a dat viața pentru patria sa și coroana britanică, făcând cel mai mare sacrificiu posibil pentru imperiu și popor și a îndeplinit sarcina care i-a fost încredințată. Din epoca eduardiană, această concepție a serviciului imperiului și a patriotismului a fost populară. Defunctii erau venerati ca martiri. Există, de asemenea, numeroase extrase gravate din mormintele celor dragi, dintre care cele mai populare s-au născut în timpul Primului Război Mondial. Sunt citate în mod frecvent detalii ale poeziei lui Lawrence Binyon For the Fallen, care s-a născut în memoria soldaților britanici pierduți în timpul asediului Dardanelelor.

Aceste texte variate și expresive contrazic ceea ce cred majoritatea istoricilor despre aspectele lingvistice ale comemorării. Opinia generală este că tradiția variată și poetică a inscripțiilor clasice de morminte din cultura occidentală a înflorit încă în Primul Război Mondial, dar a doua Marea Arsură Mondială a adus cu sine orori inexprimabile care au rupt această tradiție.

Soldații care au murit în timpul construcției liniei de cale ferată Thailanda-Birmania au suferit cel mai inuman tratament posibil, totuși sunt amintiți în mod tradițional de inscripțiile dedicate lor de către rudele lor. O cincime dintre prizonierii de război pierduți în timpul construcției de căi ferate erau tineri de douăzeci de ani. Acest lucru poate explica, de asemenea, de ce membrii familiei lor și-au amintit de ei într-un mod atât de sfâșietor. Tragedia părinților că și-au pierdut copilul a fost și mai gravă prin faptul că nu au putut fi acolo în momentul morții lor. Băieții și-au dat viața într-o țară necunoscută de cealaltă parte a lumii, departe de familie. În unele cazuri, putem descoperi și frați printre cei care se odihnesc în morminte.

Muncitorii au căzut de boală

După cum sa menționat, majoritatea muncitorilor forțați au murit ca urmare a bolii. Unul dintre cele mai frecvente a fost beri-beri (care înseamnă în sinhaleză: „Nu pot face acest lucru”), un sindrom care poate fi urmărit până la lipsa tiaminei (vitamina B1). În special, forma cronică a bolii, beri-beri uscați, era frecventă în rândul soldaților ținuți captivi de japonezi. Suferinții au fost grav emaciați, cu dureri nervoase constante în brațe și picioare și, în cele din urmă, au avut dificultăți de mers. Muncitorilor forțați, desigur, le lipseau atât de mulți nutrienți diferiți din corpul lor încât, în momentul morții, medicii nu puteau stabili cu exactitate ce deficit de vitamine luaseră.

Inflamația intestinală cauzată de apă și alimente contaminate de bacterii a fost, de asemenea, o cauză comună de deces. Boala s-a manifestat cu dureri severe de stomac, vărsături și diaree și s-a răspândit rapid printre prizonieri. De-a lungul liniei ferate, muncitorii au săpat grăbiți în pământ pentru a servi drept latrine pentru semenii lor cu inflamație intestinală, dar de multe ori nu au reușit să ajungă la ei la timp.

Cu toate acestea, cea mai gravă boală a fost holera. A răspândit fulgerul printre prizonieri, provocând vărsături, diaree și deshidratare. Pacienții se întind în fecale, deoarece nu au putut să-și miște picioarele din cauza convulsiilor. În câteva ore, trupurile lor au fost golite de parcă n-ar fi mâncat de câteva săptămâni. Cea mai gravă epidemie de holeră l-a lovit la cap în lagărul de prizonieri Songkurai de la granița dintre Thailanda și Birmania, care a fost unul dintre cele mai oribile locuri pentru construirea unei căi ferate pentru moarte. Construită adânc în jungla densă, tabăra consta inițial din doar trei case din bambus fără acoperișuri adecvate, unde prizonierii erau înghesuiți. Unul dintre ei a descris locul ca o mare de noroi în care lipsesc chiar și cele mai elementare condiții igienice. Nu întâmplător 1.200 din cei 1.600 de prizonieri de război britanici comandați aici au ajuns într-o epidemie de holeră străbătută în lagăr. Malaria și dizenteria au devastat, de asemenea, muncitorii forțați - convulsiile febrile de malarie au afectat supraviețuitorii decenii mai târziu.

Sulful este iadul

În timpul operațiunii, majoritatea vieților au fost revendicate de construcția unei secțiuni numită Incizia incendiilor infernale. Pe secțiunea care duce la stația Hintok, construcția tunelului ar fi fost cea mai bună soluție, dar japonezii au ales totuși o crestătură deschisă de sus, astfel încât să poată angaja mai multă forță de muncă în construcție. Din cei 1.000 de muncitori evacuați, 700 și-au pierdut viața în timpul construcției secțiunii. Numele Hellfire a fost dat locului de prizonierii de război australieni care lucrau acolo: privită de sus, zona iluminată de focuri noaptea, unde muncitorii ososi săpau stânca cu mult zgomot, le amintea de olita iadului.

Calea ferată a fost finalizată în sfârșit în octombrie 1943, dar anul următor atacurile aeriene continue i-au făcut imposibilă utilizarea. După război, Thailanda a continuat să folosească secțiunea care a căzut asupra lor, dar Birmania a permis junglei să recupereze zonele. Memoria muncitorilor sclavi implicați în construcția căii ferate a morții este păstrată într-un muzeu din Thanbyjuyat, Myanmar. Romanul celebru la nivel mondial al lui Pierre Boulle The Bridge on the River Kwai și cele șapte filme premiate cu Oscar realizate din acesta surprind și soarta prizonierilor de război.