O mare de necazuri în oceane

Învelișul de apă care acoperă două treimi din Pământ nu numai că găzduiește cel puțin zece milioane de specii, dar joacă și un rol important în diferite cicluri geochimice, inclusiv ciclul carbonului. Cu toate acestea, omul face tot ce poate pentru a supăra echilibrul ecologic al mărilor.

Fără îndoială, Pământul se încălzește. Încălzirea globală este susținută și de măsurătorile efectuate de satelitul TOPEX/Poseidon al NASA. Potrivit acestui fapt, nivelul mării crește cu 2,8 milimetri pe an, crescând cu 10-25 centimetri în secolul trecut. Nivelul apei oceanelor este probabil cel mai precis indicator al evoluției climatului planetei noastre. Acest lucru este indicat și de faptul că temperatura apei oceanului este în continuă creștere. Și pârâul Golfului și-a schimbat direcția.

Analizând apa de mare, putem deduce și amploarea poluării aerului. Dacă concentrația atmosferică a celui mai important gaz cu efect de seră, dioxidul de carbon (CO2), continuă să crească, va avea, de asemenea, un impact major asupra oceanelor Pământului. Pe măsură ce nivelul dioxidului de carbon din atmosferă crește, din ce în ce mai multe gaze reacționează cu apa din mările lumii. Acest lucru produce ioni de bicarbonat și hidrogen, care cresc pH-ul acid al straturilor superioare de apă. Acesta ilustrează bine procesul de schimbare a pH-ului apei oceanelor în ultimele milenii. (PH-ul arată cât de acid sau alcalin este pH-ul unei soluții.) Această valoare a fost de 8,3 în timpul ultimei ere glaciare, dar a scăzut deja la 8,2 până când a început dezvoltarea industrială, cantitatea mare de emisii de dioxid de carbon. În zilele noastre, pH-ul menționat este în jur de 8,1 - adică aciditatea apelor oceanice devine cu adevărat mai puternică.

Presupunând o tendință conform căreia emisiile globale de CO2 vor crește în concordanță cu creșterea populației și creșterea economică în secolul următor, nivelurile de dioxid de carbon din atmosferă vor crește de cinci ori până în jurul valorii de 2300, potrivit Ken Caldeira și Michael Wickett, ambii angajați la Laboratorul Național Lawrence Livermore, California. În estimarea celor doi cercetători climatici, el a luat în calcul și faptul că odată ce sursele de energie fosilă vor începe să se epuizeze, emisiile de CO2 vor scădea, de asemenea. Cu toate acestea, o creștere atât de rapidă a conținutului de carbon al atmosferei va duce la o scădere a pH-ului stratului superior al oceanului la 7,4 în următorii 300 de ani. Acest lucru se datorează faptului că apa absoarbe o parte din gazul care pătrunde în atmosferă. Apoi, pH-ul mării lumii va rămâne probabil la acest nivel stabil timp de secole, spun cercetătorii americani.

În istoria Pământului s-a întâmplat ca nivelul de dioxid de carbon din atmosfera planetei noastre să fie chiar de cinci ori mai mare decât în prezent, dar pH-ul oceanelor nu a scăzut niciodată sub 7,5. Rocile carbonatice de pe fundul mării reglează în mod natural pH-ul apei: ionii de bicarbonat sunt depuși sub formă de calcar (carbonat de calciu) pe fundul oceanului, ceea ce poate reduce aciditatea apei. Dar aceste perioade, în care pH-ul apei oceanului s-a schimbat neobișnuit, au durat zeci de mii de ani, deci a existat și suficient timp pentru ca materia acidă acumulată în timpul proceselor geologice să se neutralizeze. În prezent, însă, pH-ul apei se schimbă atât de rapid, încât procesul care a existat de milioane de ani nu mai poate să-l corecteze, natura fiind incapabilă să „țină pasul” cu intervenția umană.

Nu se știe exact ce efect ar avea oceanele și mările dacă pH-ul apei s-ar schimba atât de drastic. Mediul acid dizolvă carbonatul, punându-i pe cei mai expuși riscului pentru speciile care au cochilii de carbonat de calciu și schelete exterioare de calcar: de exemplu, corali și unele specii de alge marine.

Între timp, o altă problemă a fost identificată de cercetătorii oceanici în legătură cu efectul de seră. Pe baza măsurătorilor prin satelit, a fost examinată măsura în care producția primară a oceanelor s-a schimbat recent, adică producția totală de materie organică în mările lumii. Fragmentele de plante, fitoplanctonul, plutind liber în oceane, folosesc fotosinteza pentru a produce materie organică din dioxid de carbon, creând astfel biomasă nouă. Ei absorb dioxidul de carbon din atmosferă, absorb mai mult de jumătate din carbonul din atmosferă și îl păstrează în ocean. NASA a comparat rezultatele măsurătorilor a două instrumente, Scannerul de culoare Coastal Zone din 1979 până în 1986 și satelitul SeaWIFS, care funcționează din 1997. Acesta din urmă este suficient de sensibil pentru a măsura absorbția luminii clorofilei în plancton din spațiu. Cercetătorii au ajuns la concluzia îngrijorătoare că producția de materie organică oceanică a scăzut cu șase (!) Procente din anii 1980. Acest mic declin poate face parte dintr-un proces natural, dar este mai probabil să fie rezultatul schimbărilor climatice, al încălzirii globale. Un alt motiv posibil este acela că puțin din principalul nutrient al fitoplanctonului, fierul, se acumulează în apa oceanului.

Dacă rezultatele echipei de cercetare pot fi legate de efectul de seră, așa cum susțin oamenii de știință, atunci procesul se consolidează. Creșterea nivelului global de dioxid de carbon atmosferic crește temperaturile globale, reducând producția de fitoplancton de materie organică, astfel încât să absoarbă și mai puțin dioxid de carbon din atmosferă.

Problema este agravată de faptul că, atunci când cantitatea de plancton scade, crabi, moluște, pești și, în cele din urmă, prădătorii acvatici care mănâncă plancton nu primesc suficientă hrană. Din cauza foametei, numărul organismelor marine începe să scadă.

Otrăvirea continuă a apelor oceanelor reprezintă, de asemenea, cea mai mare amenințare pentru plancton. Pe lângă poluarea apei, pescuitul excesiv este motivul pentru care numărul populațiilor majore de pești s-a înjumătățit în ultimii cincizeci de ani. Și dacă procesul continuă astfel, majoritatea speciilor marine sunt condamnate la dispariție.