De ce cancerul este rar la elefanți?

Oamenii de știință cred că au descoperit motivul pentru care elefanții nu vor fi canceroși, chiar dacă corpurile lor uriașe sunt formate din mai multe celule. Cercetătorii de la Huntsman Institute for Cancer Research de la Universitatea din Utah și Ringling Bros. Center for Elephant Conservation, specializat în conservarea elefanților, și-au publicat concluziile în Journal of the American Medical Association (JAMA).

Examinând genomul elefantului african, au fost găsite cel puțin 40 de copii ale genei p53 care codifică o proteină care protejează împotriva cancerului. Există doar două copii ale acestor gene în genomul uman.

Oamenii de știință cred că au găsit o explicație pentru misterul elefanților. Elefanții cu o sută de ori mai multe celule decât celulele umane ar trebui, în principiu, să aibă riscul de cancer de o sută de ori. Oamenii de știință nu au înțeles de ce cancerul este atât de rar la persoanele cu piele groasă cu vârsta cuprinsă între 50 și 70 de ani. Elefanții reprezintă mai puțin de 5% din decesele provocate de cancer, comparativ cu 11-25% la om.

Alte specii de mamifere au, de asemenea, un mecanism de apărare împotriva cancerului, cum ar fi alunița de șobolan gol, care trăiește de zece ori mai mult decât rudele apropiate, șobolanii și șoarecii și nu suferă niciodată de cancer. La fel, balena groenlandeză, care trăiește două sute de ani.

Cercetătorii au testat rezistența elefanților la cancer prin expunerea globulelor albe extrase din sângele elefanților la compuși care dăunează ADN-ului, adesea cancerigeni.
Celulele care afectează sistemul imunitar au fost ucise de proteina codificată de p53.

"Distrugerea celulelor cu ADN deteriorat le împiedică să devină cancerigene. Este mult mai eficientă decât încercarea de a opri divizarea acestor celule mutante, care nu sunt capabile să se repare singure", a spus unul dintre autorii studiului.

Persoanele cu boală ereditară cunoscută sub numele de sindrom Li-Fraumeni au situația exact opusă ca elefanții, care au o singură genă supresoare tumorale p53, deci sunt cu 90% mai predispuși să aibă cancer.

Cercetătorii au comparat capacitatea celulelor imune la elefanți și oameni, inclusiv la unii pacienți cu sindrom Li-Fraumeni. Ei au descoperit că de două ori mai multe (14,6 la sută) de celule distruse de radiații la elefanți au pierit decât cele de la oameni sănătoși (7,2 la sută) și de cinci ori mai multe decât în sindroamele Li-Fraumeni (20,7 la sută).

Aceste rezultate susțin ideea că cu cât mai multe gene care codifică proteina p53 sunt produse de organism, cu atât este mai mare protecția împotriva cancerului. Oamenii de știință doresc să utilizeze rezultatele cercetărilor actuale pentru a dezvolta noi tratamente anticanceroase.