De ce leneșul este atât de lent?

În regnul animal, viteza este vitală: cu cât un animal este mai rapid, cu atât are mai mult succes, fie că vânează sau scapă de vânător. Cel mai rapid mamifer terestru, ghepardul, poate alerga cu o viteză de cel puțin 90 de kilometri pe oră, în timp ce leneșul se târăște pe pământ aproximativ 120 de metri într-o oră, deși este mai rapid printre ramurile copacilor, urcând până la 2 kilometri în aceeași perioadă de timp. (Spre deosebire de ghepardul mediu care trăiește 12 ani, leneșul trăiește 25-35 de ani.)

Pauli și personalul său au călătorit în nord-estul Costa Rica pentru a măsura echilibrul energetic al leneșilor cu două și trei degete care trăiesc acolo. Cercetarea lor a încercat să explice de ce mamiferele cu foioase de pădure sunt atât de rare, întrucât multe alte specii ar fi putut alege baldachinul, acest vast habitat în timpul evoluției. Mamiferele care trăiesc pe ramurile copacilor (maimuțe, veverițe etc.) se hrănesc mai ales cu fructe, semințe, nuci, insecte.

„Conținutul scăzut de energie al frunzelor ar fi putut împiedica răspândirea acestui stil de viață mai larg”, a spus Pauli. Procedând astfel, el s-a referit la teza de bază a biologiei evoluționiste, care oferă un răspuns la modul în care a evoluat diversele vieți de pe planeta noastră: pe măsură ce diferite organisme au evoluat din organismele antice de-a lungul a milioane de ani, acestea s-au specializat în direcții diferite, permițându-le să aibă proprietăți diferite și, prin urmare, diferite ocupă spații de locuit pentru ele însele. Viața în baldachin este relativ sigură, cu puțini rivali, așa că leneșii care au ales-o au trebuit să se adapteze dacă doreau să profite la maximum de alimentația lor proastă. De-a lungul mileniilor, au devenit din ce în ce mai mici, membrele adaptate vieții dintre ramuri, degetele transformate: leneșul poate atârna între ramuri pe ghearele sale fără efort.

Echipa de cercetare a lui Pauli a băut leneși selectați cu două și trei degete, cu apă „marcată” cu molecule stabile de izotop pentru a măsura consumul zilnic de energie. Necesarul mediu de energie al leneșilor cu trei degete mai bine adaptați mediului înconjurător a fost de 460 kilojoule pe zi, sau 110 kilocalorii (1 calorie = 4.184 jouli). Acest lucru echivalează cu aproximativ 160 de grame, care este un cartof mai mic. Aceasta este cea mai mică necesitate de energie măsurată vreodată la mamifere.

Constatarea generală a cercetătorilor este că, cu cât se specializează o specie de foioase, cu atât este mai mică nevoia de energie zilnică.