Tradiția consumului de ceai indian

În India, consumul de ceai este o tradiție care nu cunoaște constrângeri sociale, diferențe în educație sau bogăție; este asociat cu obiceiuri care fac parte integrantă din viața de zi cu zi și se întind pe întreaga societate. Dar acestea aparțin categoriei exotismului, specialității, pentru noi occidentalii. Cu toate acestea, cine nu ar ști că India și ceaiul sunt inseparabile.

După China, subcontinentul este a doua cea mai mare țară producătoare și exportatoare de ceai din lume, din care provin, printre altele, soiurile assam, assam peco, cahgar, darjeeling și frunze rupte. Poate cel mai cunoscut dintre acestea este darjeeling, cunoscut și sub numele de șampania ceaiurilor.

Ceaiul Darjeeling și soiurile sale (Sursa: teatraders.in)

Producția anuală ajunge la 900 de mii de tone, ceea ce, potrivit datelor din 2011, este însoțit de o creștere de cca. Cu un consum anual de 720 de grame. Această cantitate este de multe ori mai mare decât media europeană, consumând aproximativ 240 de căni de băutură. Astfel, populația peninsulei este, de asemenea, unul dintre cei mai mari consumatori din lume, 30% din producția mondială este cumpărată în această țară.

Zona de producție în sine este imensă, începând de la versanții Himalaya și extinzându-se prin valea râului Brahmaputra până la Golful Bengal. Ceaiul este o plantă nativă în unele părți ale Indiei, cum ar fi Assam, unde arbuștii cresc încă în sălbăticie pe lângă plantațiile plantate. În plus, țara se mândrește cu una dintre cele mai mari plantații de ceai, producând 60% din ceai negru în Valea Brahmaputra. O zonă de producție la fel de importantă este Munții Nilgiri, care afectează statele Tamil Nadu, Karnataka și Kerala, unde se cultivă soiul de ceai numit Nilgiri. În plus față de acestea, o zonă mai puțin cunoscută, dar foarte importantă este Himachal Pradesh, unde se cultivă așa-numitul ceai kangra, care este renumit în întreaga lume pentru aroma sa bogată și gustul complet.

Cele mai mari trei zone de producție din India (Sursa: mapsofindia.com)

Până în prezent, frunzele de ceai de cea mai bună calitate sunt culese manual din arbuști, care necesită multă muncă; cu toate acestea, aceasta este singura modalitate de a separa corect lăstarii tineri și frunzele mai în vârstă. Și după recoltare, există diferite proceduri prin care lumea și noi putem obține ceaiuri cu caractere și arome diferite.

Recolta de ceai în Kaziranga (Sursa: britannica.com)

Țara a fost cel mai mare producător mondial de aproape un secol, dar a fost depășită de China în ultimele decenii. Cu toate acestea, producătorii de ceai din India sunt legați de companii englezești precum Tetley sau Typhoo. În plus față de exporturile uriașe, 90% din gospodării sunt consumatori obișnuiți, deoarece ceaiul este ieftin, accesibil tuturor și creează dependență.

Există o lungă tradiție a producției și consumului de ceai în subcontinent și acestea fac parte integrantă din viața de zi cu zi și din medicina tradițională - multe dintre metodele Ayurveda, sistemul medical indian vechi de mii de ani, se bazează pe utilizarea diferitelor Ceaiuri din plante. Acțiunea combinată a diferitelor ierburi amestecate cu acestea (de exemplu, cardamom și mentă) și ierburi pătrunde în continuare societatea locală, iar astăzi a început o călătorie cuceritoare a lumii.

Ceai ayurvedic (Sursa: imperialteas.co.uk)

În ceea ce privește istoria ceaiului, prima sursă scrisă care a menționat consumul său este Ramayana, care a apărut în jurul anilor 750-500 î.Hr. Următoarea mențiune a ceaiului datează din secolul I d.Hr., când au fost înregistrate poveștile a doi călugări budiști, Bodhidharma și Gan Lau. Spre deosebire de China, sursele indiene nu menționează planta sau activitățile conexe până la începutul colonizării. Acesta este motivul pentru care mulți susțin teoria lui Frederick R. Dannaway conform căreia ceaiul era cunoscut sub numele de „soma” în mitologia indiană. Cu toate acestea, este sigur că tufa de ceai este o plantă nativă în India de Est și de Sud, iar în secolul al XII-lea triburile singhpo și khamti au consumat băutura. Următoarea sursă scrisă a fost făcută apoi de călătorul olandez Jan Huyghen van Linschoten în 1598, care a raportat că frunzele ceaiului Assam au fost consumate de localnici ca legume, usturoi și ulei, iar ceaiul a fost preparat din acesta.

Cu toate acestea, comerțul cu profit ridicat a fost inițiat de britanici la sfârșitul anilor 1830. La început, muncitorii și arbuștii chinezi au fost aduși în subcontinent, dar datorită mediului extrem de bun, cultivarea ceaiului a devenit una dintre cele mai de succes activități economice englezești din India. Calitatea produselor de aici era excelentă, puteau fi recoltate mai des, frunzele culese erau mai mari și mai bogate în cafeină decât chinezii. Teritoriile asameze din prima jumătate a secolului al XIX-lea, așa-numitele Yandaboo a fost contractat de către Compania Indiilor de Est. Produsele grădinilor de ceai cu proprietate engleză și indiană au fost vândute în vest de Assam Tea Company, iar cea mai mare dintre plantații a fost deținută de societăți pe acțiuni, ale căror acțiuni erau listate și la bursa din Londra. Producția de 280.000 de lire sterline a companiei Assam Tea în 1851 a crescut la aproximativ 54 de milioane de lire sterline până în 1882. În acest moment, existau aproximativ 60 de companii importante care operau în India, iar centrul comerțului cu ceai a devenit Calcutta; cu toate acestea, producția indiană la scară largă nu s-a bazat pe soiul indigen, ci pe mii de plante importate din China.

Muncitorii curăță frunze de ceai în Darjeeling, 1865 (Sursa: oldindianphotos.in)

În viața de zi cu zi, ceaiul se consumă peste tot pe subcontinent: în mediul rural, în orașe, acasă, la locul de muncă, în hoteluri, în gări, dar chiar și în trenuri. Și la vânzătorii ambulanți, putem cumpăra ceai aproape oriunde. Aceste mici tarabe au devenit o parte integrantă a peisajului urban, a scenei stradale, a unui fel de loc cultural și comunitar. Chai Wallah, adică negustorii care operează aceste tarabe, sunt participanți indispensabili la viața indiană. Narendra Modi, actualul prim-ministru al Indiei, a lucrat și ea în copilărie ca chai wallah, ajutându-l pe tatăl ei să vândă ceai.

Chai Wallah în India (Sursa: chaiwallahsofindia.com)

În unele locuri, chiar și astăzi, ceaiul este oferit în ceașca tradițională de faianță (kulhar sau bhar), care a fost zdrobită după utilizare, astfel încât membrii castei superioare să nu bea dintr-un pahar care devenise necurat din cauza unui client anterior. Astăzi, însă, sticlăria simplă este folosită în majoritatea locurilor.

Pahare tradiționale din faianță (Sursa: bbc.com)

Băutura vândută este o adevărată curiozitate pentru turiștii occidentali, deoarece frunzele de ceai sunt fierte în lapte și aromate cu condimente.

Ceai preparat în lapte cu condimente, adică chai (Sursa: chaiwallahsofindia.com)

Aromele folosite astăzi au fost localizate de englezi, la fel ca și obiceiurile de fabricare. Britanicii au oferit în multe ocazii degustări producătorilor de ceai locali, care au preluat utilizarea laptelui și zahărului ca aromă, aducând astfel multe soiuri cultivate în țară. Cu toate acestea, obiceiurile de gătit se răspândesc într-un mod ușor diferit de engleză. În India, iarba de ceai este fiartă împreună cu celelalte ingrediente și apoi fierte din nou cu adăugarea de zahăr și lapte. Adică aromele nu se servesc separat. Mai mult, în unele zone, iarba de ceai este fabricată exclusiv din lapte.

O ceașcă de chai (Sursa: tea.in)

Datorită diferențelor regionale, religioase și culturale, metodele de pregătire pot fi destul de diferite în fiecare zonă. În Assam, Saah sau Ronga Saah, adică ceaiul roșu fără lapte, este popular. În Bengalul de Vest și Bangladesh, ceaiul se numește Cha, dar în zonele nordice vorbitoare de hindi, există multe variații ale diferitelor nume. Populare sunt Masala Chai, Kadak Chai - un ceai foarte puternic, aproape amar preparat în comunitățile montane - și Malai Mar Ke Chai, o varietate făcută cu o cremă densă, plină de grăsimi. Cu toate acestea, numărul metodelor de preparare este nenumărat.

Pe scurt, ceaiul din India este o parte esențială a vieții de zi cu zi pentru întreaga societate. Rolul său central este acela că este considerat neoficial o băutură națională și este strâns legat de viața socială și politică. Tarabele de ceai acționează nu numai ca facilități de vânzare în țară, ci și ca locuri pentru schimburi publice, dezbateri politice și discuții prietenoase. În plus, marea politică a ales, de asemenea, această băutură ca unul dintre instrumentele sale. Un bun exemplu în acest sens este Narendra Modi menționat anterior, care a lansat așa-numita serie de evenimente „Chai pe Charcha” sau „Vorbește peste un ceai”, înainte de ultimele alegeri. Succesul inițiativei s-a datorat faptului că populația subcontinentului s-a putut identifica cu un candidat care a fost odată Chai Wallah însuși și, ca mare politician, nu a uitat mediul din care a venit. Cu toate acestea, el le-a sugerat cetățenilor că el este vocea și campionul oamenilor de rând, unul dintre ei.

Narendra Modi la unul dintre evenimentele „Chai pe Charcha” (Sursa: indiatoday.intoday.in)

De asemenea, arată că ceaiul din India nu este doar o băutură pe care o poți cumpăra oriunde, ci un accesoriu social central care apare în multe segmente ale vieții, fie el privat sau public.

Deoarece ceaiul este extrem de popular în subcontinent și este consumat într-o zonă imensă, este inevitabil ca metodele sale de preparare să fie, de asemenea, variate. Cu toate acestea, acest lucru nu înseamnă că există ceai mai rău sau mai bun. Sunt pur și simplu alții și nu există doi asemănători.