Nici panda nu a trăit întotdeauna doar pe bambus

Un studiu a comparat substanțele chimice din dinții și oasele pandelor gigantici antici și actuali. Rezultatele studiilor moleculare și paleontologice au fost raportate în Science News. Potrivit acestora, este probabil ca relația dintre panda și bambus să fi devenit atât de strânsă doar în ultimii 5.000 de ani, în loc de cei 2 milioane de ani presupuși anterior.

Bambus dovedit

Când vine vorba de alegerea unui meniu pentru micul dejun, prânz sau seară, pandele se distrează ușor, deoarece pot consuma o cantitate infinită de bambus, iar acest lucru permite pădurile de bambus din China Centrală. Cu toate acestea, acum câteva mii de ani, dietele lor s-au mutat pe o scară mult mai largă.

„Este general acceptat faptul că panda gigant se hrănește cu bambus de multă vreme, dar rezultatele cercetării au respins acest lucru”, spune Fuwen Wei, zoolog la Academia Chineză de Științe.

Wei și echipa sa au comparat diferența relativă de masă a izotopilor animalelor care trăiau acum mii de ani și acum. Dieta animalelor conține cantități variabile de izotopi grei și ușori de carbon, oxigen și azot care sunt încorporați în oase, păr, unghii și dinți. Proporția izotopilor din organism depinde de rolul animalului în lanțul alimentar și de obiceiurile sale alimentare. De exemplu, prădătorii au niveluri mai ridicate de izotopi azot-15 din cauza numărului mare de aminoacizi care conțin azot în carnea pe care o consumă. Animalele care trăiesc în locuri reci și uscate consumă de obicei mai mulți izotopi de oxigen, deoarece izotopii grei se evaporă mai greu din cauza influențelor mediului.

„Izotopii pot păstra de fapt tot ceea ce experimentează un animal în timpul vieții sale”, spune paleontologul Larisa DeSantis.

Le-a luat timp să treacă la bambus

Datorită consumului semnificativ de bambus, panda a avut o proporție mult mai mică de izotop de azot în corp în ultimele câteva mii de ani decât alte plante sau urși carnivori. Cu toate acestea, când izotopii pandelor care au trăit în urmă cu aproximativ 5.000 de ani au fost comparați cu cei ai altor animale, nu s-a găsit nicio diferență semnificativă, sugerând că dietele pandelor nu erau la fel de specifice ca și astăzi.

Echipa a examinat apoi oxigenul și izotopii de carbon din dinții pandelor. Aceste descoperiri datează de acum 2,6 milioane de ani. Fosilele au arătat o variație semnificativă a nivelurilor de izotopi de oxigen, sugerând că nu numai că s-au adaptat la mediul lor actual rece și umed, dar au fost prezente și în zonele cu climă caldă și uscată din afara pădurilor. Cantitatea de izotop de carbon sugerează că pandii au fost întotdeauna dedicați unei diete pe bază de plante.

Din cauza strămoșilor urșilor, nu este surprinzător faptul că dieta pandelor era mai variată decât este astăzi. Potrivit DeSantis, „este foarte interesant faptul că această metodă poate fi utilizată pentru a documenta modificările obiceiurilor alimentare”.

„Ce factori au condus la dezvoltarea unei diete stricte pentru panda este încă un mister”, menționează Wei. Evoluția a făcut tot posibilul pentru a facilita hrănirea pandelor. Dinții speciali facilitează mestecarea bambusului, iar osul modificat al încheieturii facilitează smulgerea lăstarilor de bambus. Cercetătorii nu se întreabă decât pe lângă efectele benefice asupra sănătății lor, cum și de ce panda a trecut la o dietă strictă de plante.